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話說趙孝成王初時接得趙括捷報，心中大喜；已後聞趙軍困於長平，正欲商量遣兵救援。忽報「趙括已死，趙軍四十餘萬，盡降於秦，被武安君一夜坑殺，止放二百四十人還趙。」趙王大驚，群臣無不悚懼。國中子哭其父，父哭其子，兄哭其弟，弟哭其兄，祖哭其孫，妻哭其夫，沿街滿市，號痛之聲不絕。惟趙括之母不哭，曰：「自括為將時，老妾已不看作生人矣。」趙王以趙母有前言，不加誅，反賜粟帛以慰之。又使人謝廉頗。趙國正在驚惶之際，邊吏又報道：「秦兵攻下上黨，十七城皆已降秦。今武安君親率大軍前進，聲言欲圍邯鄲。」趙王問群臣：「誰能止秦兵者？」群臣莫應。平原君歸家，遍問賓客，賓客亦無應者。適蘇代客於平原君之所，自言「代若至咸陽，必能止秦兵不攻趙。」平原君言於趙王，趙王大出金幣，資之入秦。蘇代往見應侯范睢，睢揖之上坐，問曰：「先生何為而來？」蘇代曰：「為君而來。」范睢曰：「何以教我？」蘇代曰：「武安君已殺馬服子乎？」睢應曰：「然。」代曰：「今且圍邯鄲乎？」睢又應曰：「然。」代曰：「武安君用兵如神，身為秦將，所收奪七十餘城，斬首近百萬，雖伊尹呂望之功，不加於此。今又舉兵而圍邯鄲，趙必亡矣！趙亡，則秦成帝業，秦成帝業，則武安君為佐命之元臣，如伊尹之於商，呂望之於周。君雖素貴，不能不居其下也！」范睢愕然前席曰：「然則如何？」蘇代曰：「君不如許韓趙割地以和於秦。夫割地以為君功，而又解武安君之兵柄，君之位，則安於泰山矣！」范睢大喜。明日即言於秦王曰：「秦兵在外日久，已勞苦，宜休息。不如使人諭韓趙，使割地以求和。」秦王曰：「惟相國自裁。」於是范睢復大出金帛，以贈蘇代之行，使之往說韓趙。韓趙二王懼秦，皆聽代計。韓許割垣雍一城，趙許割六城，各遣使求和於秦。秦王初嫌韓止一城太少，使者曰：「上黨十七縣，皆韓物也！」秦王乃笑而受之。召武安君班師。白起連戰皆勝，正欲進圍邯鄲，忽聞班師之詔，知出於應侯之謀，乃大恨。
自此白起與范睢有隙。白起宣言於眾曰：「自長平之敗，邯鄲城中，一夜十驚，若乘勝往攻，不過一月可拔矣。惜乎應侯不知時勢，主張班師，失此機會！」秦王聞之，大悔曰：「起既知邯鄲可拔，何不早奏？」乃復使起為將，欲使伐趙。白起適有病不能行，乃改命大將王陵。陵率軍十萬伐趙，圍邯鄲城。趙王使廉頗禦之。頗設守甚嚴，復以家財募死士，時時夜縋城往砍秦營。王陵兵屢敗。時武安君病已愈，秦王欲使代王陵。武安君奏曰：「邯鄲實未易攻也。前者大敗之後，百姓震恐不寧，因而乘之，彼守則不固，攻則無力，可剋期而下。今二歲餘矣，其痛已定，又廉頗老將，非趙括比。諸侯見秦之方和於趙，而復攻之，皆以秦為不可信，必將『合從』而來救，臣未見秦之勝也！」秦王強之行，白起固辭。秦王復使應侯往請。武安君怒應侯前阻其功，遂稱疾。秦王問應侯曰：「武安君真病乎？」應侯曰：「病之真否未可知，然不肯為將，其志已堅。」秦王怒曰：「起以秦別無他將，必須彼耶？昔長平之勝，初用兵者王齕也，齕何遽不如起？」乃益兵十萬，命王齕往代王陵。王陵歸國，免其官。王齕圍邯鄲，五月不能拔。武安君聞之，謂其客曰：「吾固言邯鄲未易攻，王不聽吾言，今竟如何？」客有與應侯客善者，洩其語。應侯言於秦王，必欲使武安君為將。武安君遂偽稱病篤。秦王大怒，削武安君爵土，貶為士伍，遷於陰密，立刻出咸陽城中，不許暫停。武安君嘆曰：「范蠡有言：『狡兔死，走狗烹。』吾為秦攻下諸侯七十餘城，故當烹矣！」於是出咸陽西門，至於杜郵，暫歇，以待行李。應侯復言於秦王曰：「白起之行，其心怏怏不服，大有怨言，其託病非真，恐適他國為秦害。」秦王乃遣使賜以利劍，令自裁。使者至杜郵，致秦王之命。武安君持劍在手，嘆曰：「我何罪於天，而至此！」良久曰：「我固當死！長平之役，趙卒四十餘萬來降，我挾詐一夜盡坑之，彼誠何罪？我死固其宜矣！」乃自剄而死。時秦昭襄王之五十年十一月，周赧王之五十八年也。秦人以白起死非其罪，無不憐之，往往為之立祠。後至大唐末年，有天雷震死牛一隻，牛腹有白起二字。論者謂白起殺人太多，故數百年後，尚受畜生雷震之報。殺業之重如此，為將者可不戒哉！
秦王既殺白起，復發精兵五萬，令鄭安平將之，往助王齕，必攻下邯鄲方已。趙王聞秦益兵來攻，大懼，遣使分路求救於諸侯。平原君趙勝曰：「魏，吾姻家，且素善，其救必至﹔楚大而遠，非以『合從』說之不可，吾當親往。」於是約其門下食客，欲得文武備具者二十人同往。三千餘人內，文者不武，武者不文，選來選去，止得一十九人，不足二十之數。平原君嘆曰：「勝養士數十年於茲矣，得士之難如此哉？」有下坐客一人，出言曰：「如臣者，不識可以備數乎？」平原君問其姓名，對曰：「臣姓毛名遂，大梁人，客君門下三年矣。」平原君笑曰：「夫賢士處世，譬如錐之處於囊中，其穎立露。今先生處勝門下三年，勝未有所聞，是先生於文武一無所長也。」毛遂曰：「臣今日方請處囊中耳！使早處囊中，將突然盡脫而出，豈特露穎而已哉？」平原君異其言，乃使湊二十人之數。即日辭了趙王，望陳都進發。既至，先通春申君黃歇。歇素與平原君有交，乃為之轉通於楚考烈王。平原君黎明入朝，相見禮畢，楚王與平原君坐於殿上，毛遂與十九人俱敘立於階下。平原君從容言及「合從」卻秦之事。楚王曰：「『合從』之約，始事者趙，後聽張儀遊說，其約不堅。先懷王為『從約長』，伐秦不克。齊湣王復為『從約長』，諸侯背之。至今列國以『從』為諱，此事如團沙，未易言也。」平原君曰：「自蘇秦倡『合從』之議，六國約為兄弟，盟於洹水，秦兵不敢出函谷關者十五年。其後，齊魏受犀首之欺，欲其伐趙，懷王受張儀之欺，欲其伐齊，所以從約漸解。使三國堅守洹水之誓，不受秦欺，秦其奈之何哉？齊湣王名為『合從』，實欲兼并，是以諸侯背之，豈『合從』之不善哉？」楚王曰：「今日之勢，秦強而列國俱弱，但可各圖自保，安能相為。」平原君曰：「秦雖強，分制六國則不足；六國雖弱，合制秦則有餘。若各圖自保，不思相救，一強一弱，勝負已分，恐秦師之日進也。」楚王又曰：「秦兵一出而拔上黨十七城，坑趙卒四十餘萬，合韓趙二國之力，不能敵一武安君。今又進逼邯鄲，楚國僻遠，能及於事乎？」平原君曰：「寡君任將非人，致有長平之失。今王陵王齕二十餘萬之眾，頓於邯鄲之下，先後年餘，不能損趙之分毫。若救兵一集，可以大挫其鋒，此數年之安也。」楚王曰：「秦新通好於楚，君欲寡人『合從』救趙，秦必遷怒於楚，是代趙而受怨矣。」平原君曰：「秦之通好於楚者，欲專事於三晉。三晉既亡，楚其能獨立哉？」楚王終有畏秦之心，遲疑不決。毛遂在階下顧視日晷，已當午矣。乃按劍歷階而上，謂平原君曰：「『從』之利害，兩言可決。今自日出入朝，日中而議猶未定，何也？」楚王怒問曰：「彼何人？」平原君曰：「此臣之客毛遂。」楚王曰：「寡人與汝君議事，客何得多言？」叱之使去。毛遂走上幾步，按劍而言曰：「『合從』乃天下大事，天下人皆得議之！吾君在前，叱者何也？」楚王色稍舒，問曰：「客有何言？」毛遂曰：「楚地五千餘里，自文武稱王，至今雄視天下，號為盟主。一旦秦人崛起，數敗楚兵，懷王囚死。白起小豎子，一戰再戰，鄢郢盡沒，被逼遷都。此百世之怨，三尺童子，猶以為羞，大王獨不念乎？今日『合從』之議，為楚，非為趙也！」楚王曰：「唯唯。」遂曰：「大王之意已決乎？」楚王曰：「寡人意已決矣！」毛遂呼左右，取歃血盤至，跪進於楚王之前曰：「大王為『從約長』，當先歃，次則吾君，次則臣毛遂。」於是從約遂定。毛遂歃血畢，左手持盤，右手招十九人曰：「公等宜共歃於堂下！公等所謂『因人成事』者也。」楚王既許「合從」，即命春申君將八萬人救趙。平原君歸國，嘆曰：「毛先生三寸之舌，強於百萬之師！勝閱人多矣，乃今於毛先生而失之，勝自今不敢復相天下士矣。」自是以遂為上客。正是：
櫓檣空大隨人轉，秤錘雖小壓千斤；利錐不與囊中處，文武紛紛十九人。
時魏安釐王遣大將晉鄙帥兵十萬救趙。秦王聞諸侯救至，親至邯鄲督戰，使人謂魏王曰：「秦攻邯鄲，旦暮且下矣。諸侯有敢救者，必移兵先擊之！」魏王大懼，遣使者追及晉鄙軍，戒以勿進。晉鄙乃屯於鄴下。春申君亦即屯兵於武關，觀望不進。此段事權且放過。
卻說秦王孫異人，自秦趙會澠池之後，為質於趙。那異人乃安國君之次子。安國君名柱，字子傒，昭襄王之太子也。安國君有子二十餘人，皆諸姬所出，非適子。所寵楚妃，號為華陽夫人，未有子。異人之母，曰夏姬，無寵，又早死，故異人質趙，久不通信。當王翦伐趙，趙王遷怒於質子，欲殺異人。平原君諫曰：「異人無寵，殺之何益？徒令秦人藉口，絕他日通和之路。」趙王怒猶未息，乃安置異人於叢臺，命大夫公孫乾為館伴，使出入監守，又削其廩祿。異人出無兼車，用無餘財，終日鬱鬱而已。
時有陽翟人姓呂，名不韋，父子為賈，平日往來各國，販賤賣貴，家累千金。其時適在邯鄲，偶於途中望見異人，生得面如傅粉，唇若塗朱，雖在落寞之中，不失貴介之氣。不韋暗暗稱奇，指問旁人曰：「此何人也？」答曰：「此乃秦王太子安國君之子，質於趙國，因秦兵屢次犯境，我王幾欲殺之。今雖免死，拘留叢臺，資用不給，無異窮人。」不韋私嘆曰：「此奇貨可居也！」乃歸問其父曰：「耕田之利幾倍？」父曰：「十倍。」又問：「販賣珠玉之利幾倍？」父曰：「百倍。」又問：「若扶立一人為王，掌握山河，其利幾倍？」父笑曰：「安得王而立之？其利千萬倍，不可計矣。」不韋乃以百金結交公孫乾。往來漸熟，因得見異人，佯為不知，問其來歷，公孫乾以實告。一日，公孫乾置酒請呂不韋，不韋曰：「座間別無他客，既是秦國王孫在此，何不請來同坐？」公孫乾從其命，即請異人與不韋相見，同席飲酒。至半酣，公孫乾起身如廁，不韋低聲而問異人曰：「秦王今老矣。太子所愛者華陽夫人，而夫人無子。殿下兄弟二十餘人，未有專寵，殿下何不以此時求歸秦國，事華陽夫人，求為之子，他日有立儲之望。」異人含淚對曰：「某豈望及此！但言及故國，心如刀刺，恨未有脫身之計耳。」不韋曰：「某家雖貧，請以千金為殿下西遊，往說太子及夫人，救殿下還朝，如何？」異人曰：「若如君言，倘得富貴，與君共之！」言甫畢，公紗乾到，問曰：「呂君何言？」不韋曰：「某問王孫以秦中之玉價，王孫辭我以不知也。」公孫乾更不疑惑，命酒更酌，盡歡而散。自此不韋與異人時常相會，遂以五百金密付異人，使之買囑左右，結交賓客。公孫乾上下俱受異人金帛，串做一家，不復疑忌。不韋復以五百金市買奇珍玩好，別了公孫乾，竟至咸陽。探得華陽夫人有姊，亦嫁於秦，先買囑其家左右，通話於夫人之姊，言：「王孫異人在趙，思念太子夫人，有孝順之禮，託某轉送。這些小之儀，亦是王孫奉候姨娘者。」遂將金珠一函獻上。姊大喜，自出堂，於簾內見客，謂不韋曰：「此雖王孫美意，有勞尊客遠涉。今王孫在趙，未審還想故土否？」不韋答曰：「某與王孫公館對居，有事罄與某說，某盡知其心事，日夜思念太子夫人，言自幼失母，夫人便是他嫡母，欲得回國奉養，以盡孝道。」姊曰：「王孫向來安否？」不韋曰：「因秦兵屢次伐趙，趙王每每欲將王孫來斬，喜得臣民盡皆保奏，幸存一命，所以思歸愈切。」姊曰：「臣民何故保他？」不韋曰：「王孫賢孝無比，每遇秦王太子及夫人壽誕，及元旦朔望之辰，必清齋沐浴，焚香西望拜祝，趙人無不知之。又且好學重賢，交結諸侯賓客，遍於天下，天下皆稱其賢孝。以此臣民，盡行保奏。」不韋言畢，又將金玉寶玩，約值五百金，獻上曰：「王孫不得歸侍太子夫人，有薄禮權表孝順，相求王親轉達！」姊命門下客款待不韋酒食，遂自入告於華陽夫人。夫人見珍玩，以為「王孫真念我！」心中甚喜。夫人姊回復呂不韋，不韋因問姊曰：「夫人有子幾人？」姊曰：「無有。」不韋曰：「吾聞『以色事人者，色衰而愛弛。』今夫人事太子甚愛而無子，及此時宜擇諸子中賢孝者為子，百歲之後，所立子為王，終不失勢。不然，他日一旦色衰愛弛，悔無及矣！今異人賢孝，又自附於夫人，自知中男不得立，夫人誠拔以為適子，夫人不世世有寵於秦乎？」姊復述其言於華陽夫人。夫人曰：「客言是也。」一夜，與安國君飲正歡，忽然涕泣，太子怪而問之。夫人曰：「妾幸得充後宮，不幸無子，君諸子中惟異人最賢，諸侯賓客來往，俱稱譽之不容口。若得此子為嗣，妾身有託。」太子許之。夫人曰：「君今日許妾，明日聽他姬之言，又忘之矣。」太子曰：「夫人倘不相信，願刻符為誓！」乃取玉符，刻「適嗣異人」四字，而中剖之，各留其半，以此為信。夫人曰：「異人在趙，何以歸之？」太子曰：「當乘間請於王也。」
時秦昭襄王方怒趙，太子言於王，王不聽。不韋知王后之弟楊泉君方貴幸，復賄其門下，求見楊泉君。說曰：「君之罪至死，君知之乎？」楊泉君大驚曰：「吾何罪？」不韋曰：「君之門下，無不居高官，享厚祿，駿馬盈於外廄，美女充於後庭﹔而太子門下，無富貴得勢者。王之春秋高矣，一旦山陵崩，太子嗣位，其門下怨君必甚，君之危亡可待也！」楊泉君曰：「為今之計當如何？」不韋曰：「鄙人有計，可以使君壽百歲，安於泰山，君欲聞否？」楊泉君跪請其說。不韋曰：「王年高矣，而子傒又無適男，今王孫異人賢孝聞於諸侯，而棄在於趙，日夜引領思歸，君誠請王后言於秦王，而歸異人，使太子立為適子，是異人無國而有國，太子之夫人無子而有子，太子與王孫之德王后者，世世無窮，君之爵位可長保也。」楊泉君下拜曰：「謹謝教！」即日以不韋之言告於王后，王后因為秦王言之。秦王曰：「俟趙人請和，吾當迎此子歸國耳。」太子召呂不韋問曰：「吾欲迎異人歸秦為嗣，父王未准，先生有何妙策？」不韋叩首曰：「太子果立王孫為嗣，小人不惜千金家業，賂趙當權，必能救回。」太子與夫人俱大喜，將黃金三百鎰付呂不韋，轉付王孫異人為結客之費。王后亦出黃金二百鎰，總付不韋。夫人又為異人製衣服一箱，亦贈不韋黃金共百鎰。預拜不韋為異人太傅，使傳語異人：「只在旦晚，可望相見，不必憂慮。」不韋辭歸，回至邯鄲，先見父親，說了一遍。父親大喜。次日，即備禮謁見公孫乾。然後見王孫異人，將王后及太子夫人一段說話，細細詳述。又將黃金五百鎰及衣服獻上。異人大喜，謂不韋曰：「衣服我留下，黃金煩先生收去，倘有用處，但憑先生使費，只要救得我歸國，感恩不淺！」
再說不韋向取下邯鄲美女，號為趙姬，善於歌舞，知其懷娠兩月，心生一計，想道：「王孫異人回國，必有繼立之分。若以此姬獻之，倘然生得一男，是我嫡血，此男承嗣為王，嬴氏的天下，便是呂氏接代，也不枉了我破家做下這番生意。」因請異人和公孫乾來家飲酒，席上珍羞百味，笙歌兩行，自不必說。酒至半酣，不韋開言：「卑人新納一小姬，頗能歌舞，欲令奉勸一盃，勿嫌唐突。」即命二青衣丫鬟，喚趙姬出來。不韋曰：「汝可拜見二位貴人。」趙姬輕移蓮步，在氍毹上叩了兩個頭。異人與公孫乾慌忙作揖還禮。不韋令趙姬手捧金巵，向前為壽。杯到異人，異人抬頭看時，果然標緻。怎見得？
雲鬢輕挑蟬翠，蛾眉淡掃春山，朱唇點一顆櫻桃，皓齒排兩行白玉。微開笑靨，似褒姒欲媚幽王；緩動金蓮，擬西施堪迷吳主。萬種嬌容看不盡，一團妖治畫難工。
趙姬敬酒已畢，舒開長袖，即在氍毹上舞一個大垂手小垂手。體若游龍，袖如素蜺，宛轉似羽毛之從風，輕盈與塵霧相亂。喜得公孫乾和異人目亂心迷，神搖魂蕩，口中贊嘆不已。趙姬舞畢，不韋命再斟大觥奉勸，二人一飲而盡。趙姬勸酒完了，入內去訖。賓主復互相酬勸，盡量極歡。公孫乾不覺大醉，臥於坐席之上。異人心念趙姬，借酒裝面，請於不韋曰：「念某孤身質此，客館寂寥，欲與公求得此姬為妻，足滿平生之願。未知身價幾何？容當奉納。」不韋佯怒曰：「我好意相請，出妻獻妾，以表敬意，殿下遂欲奪吾所愛，是何道理？」異人跼蹐無地，即下跪曰：「某以客中孤苦，忘想要先生割愛，實乃醉後狂言，幸勿見罪！」不韋慌忙扶起曰：「吾為殿下謀歸，千金家產尚且破盡，全無吝惜，今何惜一女子。但此女年幼害羞，恐其不從，彼若情願，即當奉送，備鋪床拂席之役。」異人再拜稱謝，候公孫乾酒醒，一同登車而去。其夜，不韋向趙姬言曰：「秦王孫十分愛你，求你為妻，你意若何？」趙姬曰：「妾既以身事君，且有娠矣，奈何棄之，使事他姓乎？」不韋密告曰：「汝隨我終身，不過一賈人婦耳。王孫將來有秦王之分，汝得其寵，必為王后。天幸腹中生男，即為太子，我與你便是秦王之父母，富貴俱無窮矣。汝可念夫婦之情，曲從吾計，不可洩漏！」趙姬曰：「君之所謀者大，妾敢不奉命！但夫妻恩愛，何忍割絕？」言訖淚下。不韋撫之曰：「汝若不忘此情，異日得了秦家天下，仍為夫婦，永不相離，豈不美哉。」二人遂對天設誓。當夜同寢，恩情倍常，不必細述。次日，不韋到公孫乾處，謝夜來簡慢之罪。公孫乾曰：「正欲與王孫一同造府，拜謝高情，何反勞枉駕？」少頃，異人亦到，彼此交謝。不韋曰：「蒙殿下不嫌小妾醜陋，取侍巾櫛，某與小妾再三言之，已勉從尊命矣。今日良辰，即當送至寓所陪伴。」異人曰：「先生高義，粉骨難報！」公孫乾曰：「既有此良姻，某當為媒。」遂命左右備下喜筵。不韋辭去，至晚，以溫車載趙姬與異人成親。髯翁有詩云：
新歡舊愛一朝移，花燭窮途得意時；盡道王孫能奪趣，誰知暗贈呂家兒！
異人得了趙姬，如魚似水，愛眷非常。約過一月有餘，趙姬遂向異人曰：「妾獲侍殿下，天幸已懷胎矣。」異人不知來歷，只道自己下種，愈加歡喜。那趙姬先有了兩月身孕，方嫁與異人，嫁過八個月，便是十月滿足，當產之期，腹中全然不動。因懷著個混一天下的真命帝王，所以比常不同，直到十二個月周年，方纔產下一兒。產時紅光滿室，百鳥飛翔。看那嬰兒，生得豐準長目，方額重瞳，口中含有數齒，背項有龍鱗一搭，啼聲洪大，街市皆聞。其日，乃秦昭襄王四十八年正月朔旦。異人大喜曰：「吾聞應運之主，必有異徵，是兒骨相非凡，又且生於正月，異日必為政於天下。」遂用趙姬之姓，名曰趙政。後來政嗣為秦王，兼并六國，即秦始皇也。當時呂不韋聞得趙姬生男，暗暗自喜。
至秦昭襄王五十年，趙政已長成三歲矣。時秦兵圍邯鄲甚急，不韋謂異人曰：「趙王倘復遷怒於殿下，奈何？不如逃奔秦國，可以自脫。」異人曰：「此事全仗先生籌畫。」不韋乃盡出黃金共六百斤，以三百斤遍賂南門守城將軍，託言曰：「某舉家從陽翟來，行賈於此，不幸秦寇生發，圍城日久，某思鄉甚切，今將所存資本，盡數分散各位，只要做個方便人情，放我一家出城，回陽翟去，感恩不淺！」守將許之。復以百斤獻於公孫乾，述已欲回陽翟之意，反央公孫乾與南門守將說個方便。守將和軍卒都受了賄賂，落得做個順水人情。不韋預教異人將趙氏母子，密寄於母家。是日，置酒請公孫乾說道：「某只在三日內出城，特具一杯話別。」席間將公孫乾灌得爛醉。左右軍卒，俱大酒大肉，恣其飲啖，各自醉飽安眠。至夜半，異人微服混在僕人之中，跟隨不韋父子行至南門，守將不知真假，私自開鑰，放他出城而去。論來王齕大營，在於西門，因南門是走陽翟的大路，不韋原說還鄉，所以只討南門。三人共僕從結隊連夜奔走，打大灣轉欲投秦軍。至天明，被秦國遊兵獲住。不韋指異人曰：「此秦國王孫，向質於趙，今逃出邯鄲，來奔本國，汝輩可速速引路！」遊兵讓馬匹與三人騎坐，引至王齕大營。王齕問明來歷，請入相見，即將衣冠與異人更換，設宴管待。王齕曰：「大王親在此督戰，行宮去此不過十里。」乃備車馬，轉送入行宮。秦昭襄王見了異人，不勝之喜，曰：「太子日夜想汝，今天遣吾孫脫於虎口也。便可先回咸陽，以慰父母之念。」異人辭了秦王，與不韋父子登車，竟至咸陽。不知父子相見如何，且看下回分解。
