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話說楚懷王恨張儀欺詐，願白獻黔中之地，只要換張儀一人。左右忌嫉張儀者，皆曰：「以一人而易數百里之地，利莫大焉！」秦惠文王曰：「張儀吾股肱之臣，寡人寧不得地，何忍棄之？」張儀自請曰：「微臣願往！」惠文王曰：「楚王含盛怒以待先生，往必見殺，故寡人不忍遣也。」張儀奏曰：「殺臣一人，而為秦得黔中之地，臣死有餘榮矣！況未必死乎？」惠文王曰：「先生何計自脫？試為寡人言之。」張儀曰：「楚夫人鄭袖，美而有智，得王之寵。臣昔在楚時，聞楚王新幸一美人，鄭袖謂美人曰：『大王惡人以鼻氣觸之，子見王必掩其鼻。』美人信其言。楚王問於鄭袖曰：『美人見寡人，輒掩鼻，何也？』鄭袖曰：『嫌大王體臭，故惡聞之。』楚王大怒，命劓美人之鼻。袖遂專寵。又有嬖臣靳尚，媚事鄭袖，內外用事。而臣與靳尚相善，臣自料能借其庇，可以不死。大王但詔魏章等留兵漢中，遙為進取之勢，楚必然不敢殺臣矣。」秦王乃遣儀行。儀既至楚國，懷王即命使者執而囚之，將擇日告於太廟，然後行誅。張儀別遣人打靳尚關節。靳尚入言於鄭袖曰：「夫人之寵不終矣，奈何！」鄭袖曰：「何故？」靳尚曰：「秦不知楚王之怒張儀，故遣使楚。今聞楚王欲殺儀，秦將還楚侵地，使親女下嫁於楚，以美人善歌者為媵，以贖張儀之罪。秦女至，楚王必尊而禮之，夫人雖欲擅寵，得乎？」鄭袖大驚曰：「子有何計，可止其事？」靳尚曰：「夫人若為不知者，而以利害言於大王，使出張儀還秦，事宜可已。」鄭袖乃中夜涕泣，言於懷王曰：「大王欲以地易張儀，地未入秦，而張儀先至，是秦之有禮於大王也。秦兵一舉而席捲漢中，有吞楚之勢，若殺張儀以怒之，必將益兵攻楚。我夫婦不能相保，妾中心如刺，飲食不甘者累日矣。且人臣各為其主，張儀天下智士，其相秦國久，與秦偏厚，何怪其然？大王若厚待儀，儀之事楚，亦猶秦也。」懷王曰：「卿勿憂，容寡人從長計議。」靳尚復乘間言曰：「殺一張儀，何損於秦？而又失黔中數百里之地。不如留儀，以為和秦之地。」懷王意亦惜黔中之地，不肯與秦，於是出張儀，因厚禮之。張儀遂說懷王以事秦之利。懷王即遣張儀歸秦，通兩國之好。屈平出使齊國而歸，聞張儀已去，乃諫曰：「前大王見欺於張儀，儀至，臣以為大王必烹食其肉，今赦之不誅，又欲聽其邪說，率先事秦。夫匹夫猶不忘仇讎，況君乎？未得秦歡，而先觸天下之公憤，臣竊以為非計也。」懷王悔，使人駕軺車追之，張儀已星馳出郊二日矣。張儀既還秦，魏章亦班師而歸。史臣有詩云：
張儀反覆為嬴秦，朝作俘囚暮上賓﹔堪笑懷王如木偶，不從忠計聽讒人。
張儀謂秦王曰：「儀萬死一生，得復見大王之面。楚王誠畏秦甚，雖然，不可使臣失信於楚。大王誠割漢中之半，以為楚德，與為婚姻，臣請借楚為端，說六國連袂以事秦。」秦王許之。遂割漢中五縣，遣人往楚修好。因求懷王之女為太子蕩妃，復以秦女許妻懷王之少子蘭。懷王大喜，以為張儀果不欺楚也。秦王念張儀之勞，封以五邑，號武信君。因具黃金白璧，高車駟馬，使以「連衡」之術，往說列國。張儀東見齊湣王，曰：「大王自料土地孰與秦廣？甲兵孰與秦強？從人為齊計者，皆謂齊去秦遠，可以無患。此但狃目前，不顧後患。今秦楚嫁女娶婦，結昆弟之好，三晉莫不悚懼，爭獻地以事秦。大王獨與秦為仇，秦驅韓魏攻齊之南境，悉趙兵渡黃河，以乘臨淄即墨之敝，大王雖欲事秦，尚可得乎？今日之計，事秦者安，背秦者危！」齊湣王曰：「寡人願以國聽於先生。」乃厚贈張儀。儀復西說趙王曰：「敝邑秦王，有敝甲凋兵，願與君會於邯鄲之下，使微臣先聞於左右。大王所恃者，蘇秦之約耳。秦背燕逃齊，又以反誅，一身不保，而人猶信之，誤矣！今秦楚結婚，齊獻魚鹽之地，韓魏稱東藩之臣，是五國為一也。大王欲以孤趙抗五國之鋒，萬無一幸！故臣為大王計，莫如事秦。」趙王許諾。儀復北往燕國，說燕昭王曰：「大王所最親者，莫如趙。昔趙襄子嘗以其姊為代王夫人，襄子欲并代國，約與代王為好會，令工人製為長柄金斗，方宴，廚人進羹，反斗柄以擊代王，破胸而死，遂襲據代國。其姊聞之，泣而呼天，因摩笄以自刺。後人因號其山曰摩笄山。夫親姊猶欺之以取利，況他人哉？今趙王已割地謝過於秦，將入朝秦王於澠池。一旦驅趙而攻燕，則易水長城，非大王之有也！」燕昭王恐懼，願獻恒山之東五城以和秦。
張儀「連衡」之說既行，將歸報秦。未至咸陽，秦惠文王已病薨，太子蕩即位，是為武王。齊湣王初聽張儀之說，以為三晉皆已獻地事秦，故不敢自異。及聞儀說齊之後，方往說趙，以儀為欺，大怒。又聞秦惠文王之薨，乃使孟嘗君致書列國，約共背秦復為「合從」。疑楚已結婚於秦，恐其不從，先欲伐之。楚懷王遣其太子橫為質於齊，齊兵乃止。湣王自為「從約長」，連結諸侯，約能得張儀者，賞以十城。秦武王生性粗直，自為太子時，素惡張儀之多詐。群臣先忌儀寵者，至是皆讒譖之。儀懼禍，乃入見武王曰：「儀有愚計，願效於左右。」武王曰：「群計安出？」張儀曰：「聞齊王甚憎儀，儀之所在，必興師伐之。儀願辭大王，東往大梁，齊之伐梁，必矣。梁齊兵連而不解，大王乃乘間伐韓，通三川以窺周室，此王業也。」武王以為然。乃具革車三十乘，送張儀入大梁。魏哀王用為相國，以代公孫衍之位。衍乃去魏入秦。齊湣王知儀相魏，果然大怒，興師伐魏。魏哀王大懼，謀於張儀。儀乃使其舍人馮喜，偽為楚客，往見湣王曰：「聞大王甚憎張儀，信乎？」湣王曰：「然。」馮喜曰：「大王如憎儀，願無伐魏也。臣適從咸陽來，聞儀去秦時，與秦王有約，言『齊王惡儀，儀所在，必興師伐之。』故秦王具車乘，送儀於魏，欲以挑齊魏之鬥。齊魏兵連而不解，秦乃得乘間而圖事於北方。王今伐魏，中儀計。王不如無伐，使秦不信張儀，儀雖在魏，亦無能為矣。」湣王遂罷兵不伐魏。魏哀王益厚張儀。踰年，張儀病卒於魏。是歲，齊無鹽后死。
卻說秦武王長大多力，好與勇士角力為戲。烏獲任鄙自先世已為秦將，武王復寵任之，益其祿秩。有齊人孟賁字說，以力聞，水行不避蛟龍，陸行不避虎狼，發怒吐氣，聲響動天。嘗於野外見兩牛相鬥，孟賁從中以手分之，一牛伏地，一牛猶觸不止。賁怒，左手按牛頭，以右手拔其角，角出牛死。人畏其勇，莫敢與抗。聞秦王招致天下勇力之士，乃西渡黃河。岸上人待渡者甚眾，常日，以次上船。賁最後至，強欲登船先渡。船人怒其不遜，以楫擊其頭曰：「汝用強如此，豈孟說耶？」賁瞋目而視，髮植目裂，舉聲一喝，波濤頓作。舟中之人，惶懼顛倒，盡揚播入於河。賁振橈頓足，一去數丈，須臾過岸，竟入咸陽，來見武王。武王試知其勇，亦拜大官，與烏獲任鄙，並見寵任。（時周赧王六年，秦武王之二年也。）
秦以六國皆有相國之名，不屑與同，乃特置丞相，左右各一人，以甘茂為左丞相，樗里疾為右丞相。魏章忿其不得相位，奔梁國去了。武王思張儀之言，謂樗里疾曰：「寡人生於西戎，未睹中原之盛。若得通三川，一遊鞏洛之間，雖死無恨！二卿誰能為寡人伐韓乎？」樗里疾曰：「王之伐韓，欲取宜陽以通三川之道也。宜陽路險而遠，勞師費財，梁趙之救將至，臣竊以為不可。」武王復問於甘茂，茂曰：「臣請為王使梁，約共伐韓。」武王大喜，使甘茂往說梁王，梁王許秦助兵。甘茂初與樗里疾相左，恐從中阻撓其事，先遣副使向壽回報秦王，言：「魏已聽命矣。然雖如此，勸王勿伐韓為便。」秦武王疑其言，乃親往迎甘茂，至息壤，與甘茂相遇。武王曰：「相國許為寡人約魏攻韓，今魏人聽命，相國又曰：『勿伐韓為便。』何也？」甘茂曰：「夫越千里之險，以攻勁韓之大邑，此不可以歲月計也。昔曾參居費，魯人有與曾參同姓名者殺人，人奔告其母曰：『曾參殺人！』其母方織，應曰：『吾子不殺人。』織如故。未幾，又一人奔告曰：『曾參殺人！』其母停梭而思，曰：『吾子必無此事。』復織如故。少頃，又一人奔告曰：『殺人者，果曾參也！』其母投杼下機，踰牆走匿。夫以曾參之賢，其母信之，然而三人言殺人，而慈母亦疑矣。今臣之賢，不及曾參，王之信臣，未必如曾參之母，而謗臣殺人者，恐不止三人，臣恐大王之投杼也。」武王曰：「寡人不聽人言也，請與子盟！」於是君臣歃血為誓，藏誓書於息壤。遂發兵五萬，使甘茂為大將，向壽副之。兵至宜陽，圍其城五月，宜陽守臣固守不能拔。右相樗里疾言於武王曰：「秦師老矣，不撤回，恐有變。」武王召甘茂班師。甘茂乃為書一函，以謝武王。武王啟函視之，書中惟「息壤」二字。武王悟曰：「甘茂固嘗言之，是寡人之過也。」更益兵五萬，使烏獲往助甘茂。韓王亦使大將公叔嬰率師救宜陽，大戰於城下。烏獲持鐵戟一雙，重一百八十斤，獨入韓軍，軍士皆披靡，莫敢禦者。甘茂與向壽各率一軍，乘勢並進。韓兵大敗，斬首七萬有餘。烏獲一躍登城，手攀城堞，堞毀，獲墮於石上，折肋而死。秦兵乘之，遂拔宜陽。韓王恐懼，乃使相國公仲侈，持寶器入秦乞和。武王大喜，許之。詔甘茂班師，留向壽安戢宜陽地方。使右丞相樗里疾先往三川開路。隨後引任鄙孟賁一班勇士起程，直入雒陽。周赧王遣使郊迎，親具賓主之禮。秦武王謝弗敢見，知九鼎在太廟之傍室，遂往觀之。見九位寶鼎一字排列，果然整齊。那九鼎是禹王收取九州的貢金，各鑄成一鼎，載其本州山川人物，及貢賦田土之數，足耳俱有龍文，又謂之「九龍神鼎」。夏傳於商，為鎮國之重器。及周武王克商，遷之於雒邑。遷時，用卒徒牽挽，舟車負載，分明是九座小鐵山相似，正不知重多少斤兩。武王周覽了一回，贊嘆不已。鼎腹有荊、梁、雍、豫、徐、揚、青、兗、冀等九字分別，武王指雍字一鼎嘆曰：「此雍州，乃秦鼎也！寡人當攜歸咸陽耳。」因問守鼎吏曰：「此鼎曾有人能舉之否？」吏叩首對曰：「自有鼎以來，未曾移動。聞人傳說每鼎有千鈞之重，誰人能舉？」武王遂問任鄙孟賁曰：「二卿多力，能舉此鼎否？」任鄙知武王恃力好勝，辭曰：「臣力止可勝百鈞，此鼎十倍之重，臣不能勝。」孟賁攘臂而前曰：「臣請試之，若不能舉，休得見罪。」即命左右取青絲為巨索，寬寬的繫於鼎耳之上，孟賁將腰帶束緊，揎起雙袖，用兩枝鐵臂，套入絲絡，狠狠的喝一聲：「起！」那鼎離起約有半尺，仍還於地。用力過猛，眼珠迸出，目眦流血。武王笑曰：「卿大費力。既然卿能舉起此鼎，寡人難道不如！」任鄙諫曰：「大王萬乘之軀，不可輕試！」武王不聽。即時卸下錦袍玉帶，束縛腰身，更用大帶扎縛其袖。任鄙拖袖固諫。武王曰：「汝自不能，乃妒寡人耶？」鄙遂不敢復言。武王大踏步向前，亦將雙臂套入絲絡，想道：「孟賁止能舉起，我偏要行動數步，方可誇勝。」乃儘生平神力，屏一口氣，喝聲：「起！」那鼎亦離地半尺。方欲轉步，不覺力盡失手，鼎墜於地，正壓在武王右足上，趷札一聲，將脛骨壓個平斷。武王大叫：「痛哉！」登時悶絕。左右慌忙扶歸公館。血流床席，痛極難忍，捱至夜半而薨。武王自言：「得游鞏雒，雖死無恨。」今日果然死於雒陽，前言豈非讖乎？周赧王聞變大驚，急備美棺，親往視殮，哭弔盡禮。樗里疾奉其喪以歸。武王無子，迎其異母弟稷嗣位，是為昭襄王。樗里疾討舉鼎之罪，磔孟賁，族滅其家﹔以任鄙能諫，用為漢中太守。疾復宣言於朝曰：「通三川者，甘茂之謀也！」甘茂懼為疾所害，遂奔魏國，後死於魏。
再說秦昭襄王聞楚送質子於齊，疑其背秦而向齊，乃使樗里疾為大將，興兵伐楚。楚使大將景快迎戰，兵敗被殺。楚懷王恐懼。昭襄王乃遣使遺懷王書，略云：
始寡人與王約為兄弟，結為婚姻，相親久矣。王棄寡人而納質於齊，寡人誠不勝其憤！是以侵王之邊境，然非寡人之情也。今天下大國，惟楚與秦，吾兩君不睦，何以令於諸侯？寡人願與王會於武關，面相訂約，結盟而散。還王之侵地，復遂前好，惟王許之。王如不從，是明絕寡人也，寡人不能以兵退矣。
懷王覽書，即召群臣計議曰：「寡人欲勿往，恐激秦之怒﹔欲往，恐被秦之欺。二者孰善？」屈原進曰：「秦，虎狼之國也。楚之見欺於秦，非一二次矣，王往必不歸。」相國昭睢曰：「靈均乃忠言也！王其勿行。速發兵自守，以防秦兵之至。」靳尚曰：「不然。楚惟不能敵秦，故兵敗將死，輿地日削。今歡然結好，而復拒之，倘秦王震怒，益兵伐楚，奈何？」懷王之少子蘭，娶秦女為婦，以為婚姻可恃，力勸王行，曰：「秦楚之女，互相嫁娶，親莫過於此。彼以兵來，尚欲請和，況歡然求為好會乎？上官大夫所言最當，王不可不聽。」懷王因楚兵新敗，心本畏秦，又被勒尚子蘭二人攛掇不過，遂許秦王赴會。擇日起程，只有靳尚相隨。
秦昭王使其弟涇陽君悝，乘王車羽旄，侍衛畢具，詐為秦王，居武關﹔使將軍白起引兵一萬，伏於關內，以劫楚王﹔使將軍蒙驁引兵一萬，伏於關外，以備非常。一面遣使者為好語前迎楚王，往來不絕。楚懷王信之不疑，遂至武關之下。只見關門大開，秦使者復出迎曰：「寡君候大王於關內三日矣。不敢辱車從於草野，請至敝館，成賓主之禮。」懷王已至秦國，勢不容辭，遂隨使者入關。懷王剛剛進了關門，一聲砲響，關門已緊閉矣。懷王心疑，問使者曰：「閉關何太急也？」使者曰：「此秦法也。戰爭之世，不得不然。」懷王問：「爾王何在？」對曰：「先在公館伺候車駕。」即叱御者速馳。約行二里許，望見秦王侍衛，排列公館之前，使者吩咐停車。館中一人出迎，懷王視之，雖然錦袍玉帶，舉動卻不像秦王。懷王心下躊躇，未肯下車。那人鞠躬致詞曰：「大王勿疑，臣實非秦王，乃王弟涇陽君也。請大王至館，自有話講。」懷王只得就館。涇陽君與懷王相見。方欲就坐，只聽得外面一片聲喊起，秦兵萬餘，圍住公館。懷王曰：「寡人赴秦王之約，奈何以兵見困耶？」涇陽君曰：「無傷也。寡人適有微恙，不能出門，又恐失信於君王，故使微臣悝奉迎君王，屈至咸陽，與寡君一會。以些少軍卒，為君侍衛，萬勿推辭。」那時不由楚王做主，擁之登車。留蒙驁一軍於關上。涇陽君陪乘，白起領兵四下擁衛，西望咸陽而去。靳尚逃歸楚國。懷王嘆曰：「悔不聽昭睢屈平之言，乃為靳尚所誤！」流淚不已。懷王既至咸陽，昭襄王大集群臣及諸侯使者於章臺之上。秦王南面上坐，使懷王北面參謁，如藩臣禮。懷王大怒，抗聲大言曰：「寡人信婚姻之好，輕身赴會。今君王假稱有疾，誘寡人至於咸陽，復不以禮相接，此何意也？」昭襄王曰：「向者蒙君許我黔中之地，已而不果。今日相屈，欲遂前約耳！倘君王朝許割地，暮即送王歸楚矣。」懷王曰：「秦縱欲得地，亦當善言，何必詭計如此？」昭襄王曰：「不如此，君必不從。」懷王曰：「寡人願割黔中矣！請與君王為盟，以一將軍隨寡人至楚受地，何如？」昭襄王曰：「盟不可信也。必須先遣使回楚，將地界交割分明，方與王餞行耳。」秦之群臣，皆前勸懷王。懷王益怒曰：「汝詐誘我至此，復強要我以割地，寡人死即死耳，不受汝脅也！」昭襄王乃留懷王於咸陽城中，不放回國。
再說靳尚逃回，報與昭睢，如此恁般：「秦王欲得楚黔中之地，拘留在彼。」昭睢曰：「吾王在秦不得還，而太子又質於齊，倘齊人與秦合謀，復留太子，則楚國無君矣！」靳尚曰：「公子蘭見在，何不立之？」昭睢曰：「太子之立已久，今王猶在秦，遽棄其命，舍嫡立庶，異日王幸歸國，何以自解？吾今詐訃於齊，以請太子，齊必信從。」靳尚曰：「吾不能為君禦難，此行當效微勞耳！」昭睢即遣靳尚使齊，詐稱楚王已薨，迎太子奔喪嗣位。齊湣王謂其相國孟嘗君田文曰：「楚國無君，吾欲留太子以求淮北之地，何如？」孟嘗君曰：「不可。楚王固非一子，吾留太子，而彼以地來贖，可也﹔倘彼別立一人為王，我無尺寸之利，而徒抱不義之名，將安用之？」湣王以為然。乃以禮歸太子橫於楚。橫即楚王位，是為頃襄王。子蘭靳尚用事如故。遣使告於秦曰：「賴社稷神靈，國已有王矣！」秦王空留懷王，不可得地，乃大慚怒，使白起為將，蒙驁副之，帥師十萬攻楚，取十五城而歸。楚懷王留秦歲餘，秦守者久而懈怠，懷王變服，逃出咸陽，欲東歸楚國。秦王發兵追之，懷王不敢東行，遂轉北路，間道走趙。不知趙國肯納懷王否。且看下回分解。
