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話說越大夫文種，蒙吳王夫差許其行成，回報越王，言：「吳王已班師矣。遣大夫王孫雄隨臣到此，催促起程，太宰屯兵江上，專候我王過江。」越王句踐不覺雙眼流淚。文種曰：「五月之期迫矣！王宜速歸，料理國事，不必為無益之悲。」越王乃收淚。回至越都，見市井如故，丁壯蕭然，甚有慙色。留王孫雄於館驛，收拾庫藏寶物，裝成車輛，又括國中女子三百三十人，以三百人送吳王，三十人送太宰，時尚未有行動之日，王孫雄連連催促。句踐泣謂群臣曰：「孤承先人餘緒，兢兢業業，不敢怠荒。今夫椒一敗，遂至國亡家破，千里而作俘囚，此行有去日，無歸日矣！」群臣莫不揮涕。文種進曰：「昔者湯囚於夏臺，文王繫於羑里，一舉而成王﹔齊桓公奔莒，晉文公奔翟，一舉而成伯。夫艱苦之境，天之所以開王伯也。王善承天意，自有興期，何必過傷，以自損其志乎？」句踐於是即日祭祀宗廟，王孫雄先行一日，句踐與夫人隨後進發，群臣皆送至浙江之上。范蠡具舟於固陵，迎接越王，臨水祖道。文種舉觴王前，祝曰：
皇天祐助，前沉後揚﹔禍為德根，憂為福堂。威人者滅，服從者昌﹔王雖淹滯，其後無殃。君臣生離，感動上皇﹔眾夫哀悲，莫不感傷！臣請薦脯，行酒二觴。
句踐仰天嘆息，舉杯垂涕，默無所言。范蠡進曰：「臣聞『居不幽者志不廣﹔形不愁者思不遠。』古之聖賢，皆遇困厄之難，蒙不赦之恥，豈獨君王哉？」句踐曰：「昔堯任舜禹而天下治，雖有洪水，不為人害。寡人今將去越入吳，以國屬諸大夫，大夫何以慰寡人之望乎？」范蠡謂同列曰：「吾聞『主憂臣辱，主辱臣死。』今主上有去國之憂，臣吳之辱，以吾浙東之士，豈無一二豪傑，與主上分憂辱者乎？」於是諸大夫齊聲曰：「誰非臣子？惟王所命！」句踐曰：「諸大夫不棄寡人，願各言爾志：誰可從難？誰可守國？」文種曰：「四境之內，百姓之事，蠡不如臣﹔與君周旋，臨機應變，臣不如蠡。」范蠡曰：「文種自處已審，主公以國事委之，可使耕戰足備，百姓親睦。至於輔危主，忍垢辱，往而必反，與君復仇者，臣不敢辭。」於是諸大夫以次自述。太宰苦成曰：「發君之令，明君之德，統煩理劇，使民知分，臣之事也。」行人曳庸曰：「通使諸侯，解紛釋疑，出不辱命，入不被尤，臣之事也。」司直皓進曰：「君非臣諫，舉過決疑，直心不撓，不阿親戚，臣之事也。」司馬諸稽郢曰：「望敵設陣，飛矢揚兵，貪進不退，流血滂滂，臣之事也。」司農皋如曰：「躬親撫民，弔死存疾，食不二味，蓄陳儲新，臣之事也。」太史計倪曰：「侯天察地，紀歷陰陽，福見知吉，妖出知凶，臣之事也。」句踐曰：「孤雖入於北國，為吳窮虜，諸大夫懷德抱術，各顯所長，以保社稷，孤何憂焉！」乃留眾大夫守國，獨與范蠡偕行，君臣別於江口，無不流涕。句踐仰天嘆曰：「死者，人之所畏，若孤之聞死，胸中絕無怵惕。」遂登船逕去。送者皆哭拜於江岸下，越王終不返顧。有詩為證：
斜陽山外片帆開，風捲春濤動地回﹔今日一樽沙際別，但時重見渡江來？
越夫人乃據舷而哭，見烏鵲啄江渚之蝦，飛去復來，意甚閒適，因哭而歌之，曰：
仰飛鳥兮烏鳶，凌玄虛兮翩翩﹔集洲渚兮優恣，奮健翮兮雲間﹔啄素蝦兮飲水，任厥性兮往還。妾無罪兮負地，有何辜兮譴天？風飄飄兮西往，知再返兮何年？心輟輟兮若割，淚泫泫兮雙懸！
越王聞夫人怨歌，心中內慟，強笑以慰夫人之心曰：「孤之六翮備矣，高飛有日，復何憂哉！」
越王既入吳界，先遣范蠡見太宰伯嚭於吳山，復以金帛女子獻之。嚭問曰：「文大夫何以不至？」蠡曰：「為吾主守國，不得偕來也。」嚭遂隨范蠡來見越王，越王深謝其覆庇之德。嚭一力擔承，許以返國，越王之心稍安。伯嚭引軍押送越王，至於吳下，引入見吳王。句踐肉袒伏於階下，夫人亦隨之。范蠡將寶物女子，開單呈獻於下。越王再拜稽首曰：「東海役臣句踐，不自量力，得罪邊境。大王赦其深辜，使執箕帚，誠蒙厚恩，得保須臾之命，不勝感戴！句踐謹叩首頓首。」夫差曰：「寡人若念先君之仇，子今日無生理！」句踐復叩首曰：「臣實當死，惟大王憐之！」時子胥在旁，目若熛火，聲如雷霆，乃進曰：「夫飛鳥在青雲之上，尚欲彎弓而射之，況近集于庭廡乎？句踐為人機險，今為釜中之魚，命制庖人，故諂詞令色，以求免刑誅。一旦稍得志，如放虎於山，縱鯨於海，不復可制矣！」夫差曰：「孤聞誅降殺服，禍及三世。孤非愛越而不誅，恐見咎於天耳！」太宰嚭曰：「子胥明於一時之計，不知安國之道。吾王誠仁者之言也！」子胥見吳王信伯嚭之佞言，不用其諫，憤憤而退。夫差受越貢獻之物，使王孫雄於闔閭墓側，築一石室，將句踐夫婦貶入其中，去其衣冠，蓬首垢衣，執養馬之事。伯嚭私饋食物，僅不至於飢餓。吳王每駕車出遊，句踐執馬箠步行車前，吳人皆指曰：「此越王也！」句踐低首而已。有詩為證：
堪嘆英雄值坎坷，平生意氣盡銷磨﹔魂離故苑歸應少，恨滿長江淚轉多。
句踐在石室二月，范蠡朝夕侍側，寸步不離。忽一日，夫差召句踐入見，句踐跪伏於前，范蠡立於後。夫差謂范蠡曰：「寡人聞『哲婦不嫁破亡之家，名賢不官滅絕之國。』今句踐無道，國已將亡，子君臣並為奴僕，羈囚一室，豈不鄙乎？寡人欲赦子之罪，子能改過自新，棄越歸吳，寡人必當重用。去憂患而取富貴，子意何如？」時越王伏地流涕，惟恐范蠡之從吳也。只見范蠡稽首而對曰：「臣聞『亡國之臣，不敢語政﹔敗軍之將，不敢語勇。』臣在越不忠為信，不能輔越王為善，致得罪於大王，幸大王不即加誅，得君臣相保，入備掃除，出給趨走，臣願足矣。尚敢望富貴哉？」夫差曰：「子既不移其志，可仍歸石室。」蠡曰：「謹如君命。」夫差起，入宮中。句踐與范蠡趨入石室。越王服犢鼻，著樵頭，斫剉養馬。夫人衣無緣之裳，施左關之襦，汲水除糞灑掃。范蠡拾薪炊爨，面目枯槁。夫差時使人窺之，見其君臣力作，絕無幾微怨恨之色，終夜亦無愁嘆之聲，以此謂其無志思鄉，置之度外。
一日，夫差登姑蘇臺，望見越王及夫人端坐於馬糞之旁，范蠡操箠而立於左，君臣之禮存，夫婦之儀具。夫差顧謂太宰嚭曰：「彼越王不過小國之君，范蠡不過一介之士，雖在窮厄之地，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。」伯嚭對曰：「不惟可敬，亦可憐也。」夫差曰：「誠如太宰之言，寡人目不忍見。倘彼悔過自新，亦可赦乎？」嚭對曰：「臣聞『無德不復。』大王以聖王之心，哀孤窮之士，加恩於越，越豈無厚報？願大王決意。」夫差曰：「可命太史擇吉日，赦越王歸國。」伯嚭密遣家人以五鼓投石室，將喜信報知句踐。句踐大喜，告於范蠡。蠡曰：「請為王占之。今日戊寅，以卯時聞信，戊為囚日，而卯復克戊。其繇曰：『天網四張，萬物盡傷，祥反為殃。』雖有信，不足喜也。」句踐聞言，喜變為憂。
卻說子胥聞吳王將赦越王，急入見曰：「昔桀囚湯而不誅，紂囚文王而不殺，天道還反，禍轉成福，故桀為湯所放，商為周所滅。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏殷之患至矣。」夫差因子胥之言，復有殺越王之意，使人召之。伯嚭復先報句踐，句踐大驚，又告於范蠡。蠡曰：「王勿懼也。吳王囚王已三年矣。彼不忍於三年，而能忍於一日乎？去必無恙。」句踐曰：「寡人所以隱忍不死者，全賴大夫之策耳。」乃入城來見吳王，候之三日，吳王並不視朝。伯嚭從宮中出，奉吳王之命，使句踐復歸石室。句踐怪問其故，伯嚭曰：「王惑子胥之言，欲加誅戮，所以相召。適王感寒疾不能起，某入宮問疾，因言『禳災宜作福事。今越王匍匐待誅於闕下，怨苦之氣，上干於天。王宜保重，且權放還石室，待疾愈而圖之。』王聽某之言，故遣君出城耳。」句踐感謝不已。句踐居石室，忽又三月，聞吳王病尚未愈，使范蠡卜其吉凶。蠡布卦已成，對曰：「吳王不死，至己巳日當減，壬申日必全愈。願大王請求問疾，倘得入見，因求其糞而嘗之，觀其顏色，再拜稱賀，言病起之期。至期若愈，必然心感大王，而赦可望矣。」句踐垂淚言曰：「孤雖不肖，亦曾南面為君，奈何含污忍辱，為人嘗泄便乎？」蠡對曰：「昔紂囚西伯於羑里，殺其子伯邑考，烹而餉之，西伯忍痛而食子肉。夫欲成大事者，不矜細行。吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已欲赦越，忽又中變，不如此，何以取其憐乎？」句踐即日投太宰府中，見伯嚭曰：「人臣之道，主疾則臣憂。今聞主公抱痾不瘳，句踐心孤失望，寢食不安，願從太宰問疾，以伸臣子之情。」嚭曰：「君有此美意，敢不轉達。」伯嚭入見吳王，曲道句踐相念之情，願入問疾。夫差在沉困之中，憐其意而許之。嚭引句踐入於寢室，夫差強目視曰：「句踐亦來見孤耶？」句踐叩首奏曰：「囚臣聞龍體失調，如摧肝肺，欲一望顏色而無由也。﹍﹍」言未畢，夫差覺腹漲欲便，麾使出。句踐曰：「臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。」乃拱立於戶下。侍人將餘桶近床，扶夫差便訖，將出戶外。句踐揭開桶蓋，手取其糞，跪而嘗之。左右皆掩鼻。句踐復入叩首曰：「囚臣敢再拜敬賀大王，王之疾，至己巳日有瘳，交三月壬申全愈矣。」夫差曰：「何以知之？」句踐曰：「臣聞於醫師：『夫糞者，穀味也。順時氣則生，逆時氣則死。』今囚臣竊嘗大王之糞，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。」夫差大悅曰：「仁哉句踐也！臣子之事君父，孰肯嘗糞而決疾者？」時太宰嚭在旁，夫差問曰：「汝能乎？」嚭搖首曰：「臣雖甚愛大王，然此事亦不能。」夫差曰：「不但太宰，雖吾太子亦不能也。」即命句踐離其石室，就便棲止：「待孤疾瘳，即當遣伊還國。」句踐再拜謝恩而出。自此僦居民舍，執牧養之事如故。夫差病果漸愈，一一如句踐所刻之期。心念其忠，既出朝，命置酒於文臺之上，召句踐赴宴。句踐佯為不知，仍前囚服而來。夫差聞之，即令沐浴，改換衣冠。句踐再三辭謝，方纔奉命。更衣入謁，再拜稽首。夫差慌忙扶起，即出令曰：「越王仁德之人，焉可久辱！寡人將釋其囚役，免罪放還。今日為越王設北面之坐，群臣以客禮事之。」乃揖讓使就客坐，諸大夫皆列坐於旁。子胥見吳王忘仇待敵，心中不忿，不肯入坐，拂衣而出。伯嚭進曰：「大王以仁者之心，赦仁者之過。臣聞『同聲相和，同氣相求。』今日之坐，仁者宜留，不仁者宜去。相國剛勇之夫，其不坐，殆自慚乎？」夫差笑曰：「太宰之言當矣。」酒三行，范蠡與越王俱起進觴，為吳王壽﹔口致祝辭曰：
皇王在上，恩播陽春﹔其仁莫比，其德日新。於乎休哉！傳德無極﹔延壽萬歲，長保吳國。四海咸承，諸侯賓服﹔觴酒既升，永受萬福！
吳王大悅，是日盡醉方休。命王孫雄送句踐於客館：「三日之內，孤當送爾歸國。」至次早，子胥入見吳王曰：「昨日大王以客禮待仇人，果何見也？句踐內懷虎狼之心，外飾溫恭之貌，大王愛須臾之諛，不慮後日之患，棄忠直而聽讒言，溺小仁而養大仇，譬如縱毛於爐炭之上，而幸其不焦，投卵於千鈞之下，而望其必全，豈可得耶？」吳王咈然曰：「寡人臥疾三月，相國並無一好言相慰，是相國之不忠也﹔不進一好物相送，是相國之不仁也。為人臣不仁不忠，要他何用！越王棄其國家，千里來歸寡人，獻其貨財，身為奴婢，是其忠也﹔寡人有疾，親為嘗糞，略無怨恨之心，是其仁也。寡人若徇相國私意，誅此善士，皇天必不佑寡人矣。」子胥曰：「王何言之相反也。夫虎卑其勢，將有擊也﹔狸縮其身，將有取也。越王入臣於吳，怨恨在心，大王何得知之？其下嘗大王之糞，實上食大王之心，王若不察，中其奸謀，吳必為擒矣。」吳王曰：「相國置之勿言，寡人意已決！」子胥知不可諫，遂鬱鬱而退。至第三日，吳王復命置酒於蛇門之外，親送越王出城。群臣皆捧觴餞行，惟子胥不至。夫差謂句踐曰：「寡人赦君返國，君當念吳之恩，勿記吳之怨。」句踐稽首曰：「大王哀臣孤窮，使得生還故國，當生生世世，竭力報效。蒼天在上，實鑒臣心，如若負吳，皇天不佑！」夫差曰：「君子一言為定，君其遂行。勉之，勉之！」句踐再拜跪伏，流涕滿面，有依戀不舍之狀。夫差親扶句踐登車，范蠡執御，夫人亦再拜謝恩，一同升輦，望南而去。（時周敬王二十九年事也。）史臣有詩云：
越王已作釜中魚，豈料殘生出會稽？可笑夫差無遠慮，放開羅網縱鯨鯢。
句踐回至浙江之上，望見隔江山川重秀，天地再清，乃嘆曰：「孤自意永辭萬民，委骨異域，豈期復得返國而奉祀乎？」言罷，與夫人相向而泣，左右皆感動流淚。文種早知越王將至，率守國群臣，城中百姓，拜迎於浙水之上，歡聲動地。句踐命范蠡卜日到國。蠡屈指曰：「異哉，王之擇日也，無如來日最吉。王宜疾趨以應之。」於是策馬飛輿，星夜還都。告廟臨朝，都不必敘。句踐心念會稽之恥，欲立城於會稽，遷都於此，以自警惕，乃專委其事於范蠡。蠡乃觀天文，察地理，規造新城，包會稽山於內。西北立飛翼樓於臥龍山，以象天門﹔東南伏漏石竇，以象地戶。外郭周圍，獨缺西北，揚言：「已臣服於吳，不敢壅塞貢獻之道」，實陰圖進取之便。城既成，忽然城中湧出一山，周圍數里，其象如龜，天生草木盛茂，有人認得此山，乃瑯琊東武山，不知何故，一夕飛至。范蠡奏曰：「臣之築城，上應天象，故天降『崑崙』，以啟越之伯也。」越王大喜，乃名其山曰怪山，亦曰飛來山，亦曰龜山。於山巔立靈臺，建三層樓，以望靈物。制度俱備，句踐自諸暨遷而居之，謂范蠡曰：「孤實不德，以至失國亡家，身為奴隸，苟非相國及諸大夫贊助，焉有今日？」蠡曰：「此乃大王之福，非臣等之功也。但願大王時時勿忘石室之苦，則越國可興，而吳仇可報矣。」句踐曰：「敬受教！」於是以文種治國政，以范蠡治軍旅，尊賢禮士，敬老恤貧，百姓大悅。越王自嘗糞之後，常患口臭。范蠡知城北有山，出蔬菜一種，其名曰蕺，可食，而微有氣息，乃使人採蕺，舉朝食之，以亂其氣。後人因名其山曰蕺山。句踐迫欲復仇，乃苦身勞心，夜以繼日。目倦欲合，是攻之以蓼﹔足寒欲縮，則漬之以水。冬常抱冰，夏還握火﹔累薪而臥，不用床褥。又懸膽於坐臥之所，飲食起居，必取而嘗之。中夜潛泣，泣而復嘯，會稽二字，不絕於口。以喪敗之餘，生齒虧減，乃著令使壯者勿娶老妻，老者勿娶少婦﹔女子十七不嫁，男子二十不娶，其父母俱有罪﹔孕婦將產，告於官，使醫守之﹔生男賜以壺酒一犬，生女賜以壺酒一豚﹔生子三人，官養其二，生子二人，官養其一。有死者，親為哭弔。每出遊，必載飯與羹於後車，遇童子，必餔而啜之，問其姓名。遇耕時，躬身秉耒。夫人自織，與民間同其勞苦。七年不收民稅。食不加肉，衣不重采。惟問候之使，無一月不至於吳。復使男女入山採葛，作黃絲細布，欲獻吳王﹔尚未及進，吳王嘉句踐之順，使人增其封。於是東至句甬，西至檇李，南至姑蔑，北至平原，縱橫八百餘里，盡為越壤。句踐乃治葛布十萬疋，甘蜜百壜，狐皮五雙，晉竹十艘，以答封地之禮。夫差大悅，賜越王羽毛之飾。子胥聞之，稱疾不朝。
夫差見越已臣服不貳，遂深信伯嚭之言。一日，問伯嚭曰：「今日四境無事，寡人欲廣宮室以自娛，何地相宜？」嚭奏曰：「吳都之下，崇臺勝境，莫若姑蘇，然前王所築，不足以當巨覽。王不若重將此臺改建，令其高可望百里，寬可容六千人，聚歌童舞女於上，可以極人間之樂矣。」夫差然之。乃懸賞購求大木。文種聞之，進於越王曰：「臣聞『高飛之鳥，死於美食﹔深泉之魚，死於芳餌。』今王志在報吳，必先投其所好，然後得制其命。」句踐曰：「雖得其所好，豈遂能制其命乎？」文種對曰：「臣所以破吳者有七術：一曰捐貨幣，以悅其君臣﹔二曰貴糴粟槀，以虛其積聚﹔三曰遺美女，以惑其心志﹔四曰遺之巧工良材，使作宮室，以罄其財﹔五曰遺之諛臣，以亂其謀﹔六曰彊其諫臣使自殺，以弱其輔﹔七曰積財練兵，以承其弊。」句踐曰：「善哉！今日先行何術？」文種對曰：「今吳王方改築姑蘇臺，宜選名山神材，奉而獻之。」越王乃使木工三千餘人，入山伐木，經年無所得。工人思歸，皆有怨望之心，乃歌《木客之吟》曰：
朝採木，暮採木，朝朝暮暮入山曲，窮巖絕壑徒往復。天不生兮地不育，木客何辜兮，受此勞酷？
每深夜長歌，聞者淒絕。忽一夜，天生神木一雙，大二十圍，長五十尋，在山之陽者曰梓，在山之陰者曰楠。木工驚睹，以為目未經見，奔告越王。群臣皆賀曰：「此大王精誠格天，故天生神木，以慰王衷也。」句踐大喜，親往設祭而後伐之。加以琢削磨礱，用丹青錯畫為五采龍蛇之文，使文種浮江而至，獻於吳王曰：「東海賤臣句踐，賴大王之力，竊為小殿，偶得巨材，不敢自用，敢因下吏獻於左右。」夫差見木材異常，不勝驚喜。子胥諫曰：「昔桀起靈臺，紂起鹿臺，窮竭民力，遂致滅亡。句踐欲害吳，故獻此木，王勿受之。」夫差曰：「句踐得此良材，不自用而獻於寡人，乃其好意，奈何逆之？」遂不聽，乃將此木建姑蘇之臺。三年聚材，五年方成，高三百丈，廣八十四丈，登臺望徹二百里。舊有九曲徑以登山，至是更廣之。百姓晝夜并作，死於疲勞者，不可勝數。有梁伯龍詩為證：
千仞高臺面太湖，朝鐘暮鼓宴姑蘇﹔威行海外三千里，霸占江南第一都。
越王聞之，謂文種曰：「子所云『遺之巧匠良材，使作宮室，以盡其財。』此計已行。今崇臺之上，必妙選歌舞以充之，非有絕色，不足侈其心志。子其為寡人謀之！」文種對曰：「興亡之數，定於上天，既生神木，何患無美女。但搜求民間，恐驚動人心﹔臣有一計，可閱國中之女子，惟王所擇。」不知文種說出甚計，且看下回分解。
