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話說伍員字子胥，監利人，生得身長一丈，腰大十圍，眉廣一尺，目光如電，有扛鼎拔山之勇，經文緯武之才。乃世子太師連尹奢之子，棠君尚之弟。尚與員俱隨其父奢於城父。鄢將師奉楚平王之命，欲誘二子入朝，先見了伍尚，因請見員。尚乃持父手書入內，與員觀看，曰：「父幸免死，二子封侯，使者在門，弟可出見之。」員曰：「父得免死，已為至幸。二子何功，而復封侯？此誘我也。往必見誅！」尚曰：「父見有手書，豈相誑哉？」員曰：「吾父忠於國家，知我必欲報仇，故使并命於楚，以絕後慮。」尚曰：「吾弟乃臆度之語。萬一父書果是真情，吾等不孝之罪何辭？」員曰：「兄且安坐，弟當卜其吉凶。」員布卦已畢，曰：「今日甲子日，時加於巳，支傷日下，氣不相受。主君欺其臣，父欺其子。去且就誅，何封侯之有哉？」尚曰：「非貪侯爵，思見父耳。」員曰：「楚人畏吾兄弟在外，必不敢殺吾父。兄若誤往，是速父之死也。」尚曰：「父子之愛，恩從中出。若得一面而死，亦所甘心！」於是伍員乃仰天嘆曰：「與父俱誅，何益於事？兄必欲往，弟從此辭矣！」尚泣曰：「弟將何往？」員曰：「能報楚者，吾即從之。」尚曰：「吾之智力，遠不及弟。我當歸楚，汝適他國。我以殉父為孝，汝以復仇為孝。從此各行其志，不復相見矣！」伍員拜了伍尚四拜，以當永訣。尚拭淚出見鄢將師，言：「弟不願封爵，不能強之。」將師只得同伍尚登車。既見平王，王并囚之。伍奢見伍尚單身歸楚，嘆曰：「吾固知員之不來也！」無極復奏曰：「伍員尚在，宜急捕之，遲且逃矣。」平王准奏，即遣大夫武城黑，領精卒二百人，往襲伍員。員探知楚兵來捕己，哭曰：「吾父兄果不免矣！」乃謂其妻賈氏曰：「吾欲逃奔他國，借兵以報父兄之仇，不能顧汝，奈何？」賈氏睜目視員曰：「大丈夫含父兄之怨，如割肺肝，何暇為婦人計耶？子可速行，勿以妾為念！」遂入戶自縊。伍員痛哭一場，藁葬其屍。即時收拾包裹，身穿素袍，貫弓佩劍而去。未及半日，楚兵已至，圍其家，搜伍員不得，度員必東走，遂命御者疾驅追之。約行三百里，及於曠野無人之處。員乃張弓布矢，射殺御者，復注矢欲射武城黑。黑懼，下車欲走。伍員曰：「本欲殺汝。姑留汝命歸報楚王，欲存楚國宗祀，必留我父兄之命。若其不然。吾必滅楚，親斬楚王之頭，以洩吾恨！」武城黑抱頭鼠竄，歸報平王，言「伍員已先逃矣。」平王大怒，即命費無極，押伍奢父子於市曹斬之。臨刑，伍尚唾罵無極，讒言惑主，殺害忠良。伍奢止曰：「見危授命，人臣之職。忠佞自有公論，何以詈為！但員兒不至，吾慮楚國君臣，自今以後，不得安然朝食矣。」言罷，引頸受戮。百姓觀者，無不流涕。是日天昏日暗，悲風慘冽。史臣有詩云：
慘慘悲風日失明，三朝忠裔忽遭坑。楚庭從此皆讒佞，引得吳兵入郢城。
平王問：「伍奢臨刑有何怨言？」無極曰：「並無他語，但言伍員不至，楚國君臣不能安食也。」平王曰：「員雖走，必不遠，宜更追之。」乃遣左司馬沈尹戍率三千人，窮其所往。伍員行及大江，心生一計，將所穿白袍，掛於江邊柳樹之上，取雙履棄於江邊，足換芒鞋，沿江直下。沈尹戍追至江口，得其袍履，回奏：「伍員不知去向。」無極進曰：「臣有一計，可絕伍員之路。」王問：「何計？」無極對曰：「一面出榜四處懸掛，不拘何人，有能捕獲伍員來者，賜粟五萬石，爵上大夫﹔容留及縱放者，全家處斬。詔各路關津渡口，凡來往行人，嚴加盤詰。又遣使遍告列國諸侯，不得收藏伍員。彼進退無路，縱一時不能就擒，其勢已孤，安能成其大事哉？」平王悉從其計。畫影圖形，訪拿伍員，各關隘十分緊急。
再說伍員沿江東下，一心欲投吳國，奈路途遙遠，一時難達。忽然想起：「太子建逃奔宋國，何不從之？」遂望睢陽一路而進。行至中途，忽見一簇車馬前來。伍員疑是楚兵截路，不敢出頭，伏於林中察之，乃故人申包胥也，與員有八拜之交，因出使他國回轉，在此經過。伍員趨出，立於車左。包胥慌忙下車相見，問：「子胥何故獨行至此？」伍員把平王枉殺父兄之事，哭訴一遍。包胥聞之，惻然動容，問曰：「子今何往？」員曰：「吾聞『父母之仇，不共戴天。』吾將奔往他國，借兵伐楚，生嚼楚王之肉，車裂無極之屍，方洩此恨！」包胥勸曰：「楚王雖無道，君也﹔子累世食其祿，君臣之分定矣。奈何以臣而仇君乎？」員曰：「昔桀紂見誅於其臣，惟無道也。楚王納子婦，棄嫡嗣，信讒佞，戮忠良，吾請兵入郢，乃為楚國掃蕩污穢，況又有骨肉之仇乎？若不能滅楚，誓不立於天地之間！」包胥曰：「吾欲教子報楚，則為不忠﹔教子不報，又陷子於不孝。子勉之！行矣！朋友之誼，吾必不漏洩於人。然子能覆楚，吾必能存楚﹔子能危楚，吾必能安楚。」伍員遂辭包胥而行。不一日，到了宋國，尋見了太子建，抱頭而哭，各訴平王之過惡。員曰：「太子曾見宋君否？」建曰：「宋國方有亂，君臣相攻，吾尚未通謁也。」
卻說宋君名佐，乃宋平公嬖妾之子。平公聽寺人伊戾之讒，殺太子痤而立佐。周景王十三年，平公薨，佐嗣立，是為元公。元公為人，貌醜而性柔，多私無信。惡世卿華氏之強，與公子寅、公子御戎、向勝、向行等，謀欲除去之。向勝洩其謀於向寧，寧與華向、華定、華亥相善，謀先期作亂。華亥乃偽為有疾，群臣皆來問疾。華亥執公子寅與御戎殺之，囚向勝向行於倉廩之中。元公聞之，亟駕車親至華氏之門，請釋二向。華亥并劫元公，索要世子及親臣為質，方從其請。元公曰：「周鄭交質，自昔有之。寡人以世子質於卿家，卿之子亦應質於寡人。」華氏商議，將華亥之子無慼，華定之子啟，向寧之子向羅，質於公所。元公亦召世子欒，與母弟辰，公子地，質於華亥之家。華亥始釋向勝向行，從元公還朝。元公與夫人，心念世子欒，每日必至華氏，視世子食畢方歸。華亥嫌其不便，欲送世子歸宮。元公甚喜。向寧不肯曰：「所以質太子者，惟不信也。若質去，禍必至矣。」元公聞華亥中悔，大怒，召大司馬華費遂，將帥甲攻華氏。費遂對曰：「世子在彼，君不念耶？」元公曰：「死生有命，寡人不能忍其恥辱！」費遂曰：「君意既決，老臣安敢庇其私族，以違君命哉？」即日整頓兵甲。元公遂將所質華無慼、華啟、向羅，盡皆斬首，將攻華氏。華登素善於華亥，奔往告之。華亥忙集家甲迎戰，兵敗。向寧欲殺世子，華亥曰：「得罪於君，又殺君子，人將議我。」乃盡歸其質，與其黨出奔陳國。華費遂有三子，長華貙，次華多僚，華登其第三子也。多僚與貙素不睦，因華氏之亂，譖於元公，言：「華貙實與亥定同謀，今自陳召之，將為內應。」元公信之，使寺人宜僚告於費遂。費遂曰：「此必多僚譖言也。君既疑貙，則請逐之。」華貙之家臣張匄，微聞其事，訊於宜僚。宜僚不肯言。張匄拔劍在手，曰：「汝若不言，吾即殺汝！」宜僚懼，盡吐其實。張匄報於華貙，請殺多僚。華貙曰：「登出奔，已傷司馬之心矣。吾兄弟復相殘，何以自立？吾將避之。」華貙往辭其父，張匄從行。恰好費遂自朝中出，多僚為之御車。張匄一見，怒氣勃發，拔佩劍砍殺多僚。劫華費遂同出盧門，屯於南里。使人至陳，招回華亥向寧等一同謀叛。宋元公拜樂大心為大將，率兵圍南里。華登如楚借兵，楚平王使薳越帥師來救華氏。伍員聞楚師將到，曰：「宋不可居矣！」乃與太子建及其母子，西奔鄭國。有詩為證：
千里投人未息肩，盧門金鼓又喧天。孤臣孽子多顛沛，又向滎陽快著鞭。
楚兵來救華氏，晉頃公亦率諸侯救宋，諸侯不欲與楚戰，勸宋解南里之圍，縱華亥向寧等出奔楚國，兩下罷兵。此是後話。
是時鄭上卿公孫僑新卒，鄭定公不勝痛悼。素知伍員乃三代忠臣之後，英雄無比，況且是時晉鄭方睦，與楚為仇，聞太子建之來，甚喜，使行人致館，厚其廩餼。建與伍員，每見鄭伯，必哭訴其冤情。鄭定公曰：「鄭國微兵寡，不足用也。子欲報仇，何不謀之於晉？」世子建留伍員於鄭，親往晉國，見晉頃公。頃公叩其備細，送居館驛，召六卿共議伐楚之事。那六卿：魏舒、趙鞅、韓不信、士鞅、荀寅、荀躒。時六卿用事，各不相下，君弱臣強，頃公不能自專。就中惟魏舒韓不信有賢聲，餘四卿皆貪權怙勢之輩，而荀寅好賂尤甚。鄭子產當國，執禮相抗，晉卿畏之。及游吉代為執政，荀寅私遣人求貨於吉，吉不從，由是寅有惡鄭之心。至是，密奏頃公曰：「鄭陰陽晉楚之間，其心不定，非一日矣。今楚世子在鄭，鄭必信之。世子能為內應，我起兵滅鄭，即以鄭封太子，然後徐圖滅楚，有何不可？」頃公從其計，即命荀寅以其謀私告世子建，建欣然諾之。建辭了晉頃公，回至鄭國，與伍員商議其事。員諫曰：「昔秦將杞子楊孫謀襲鄭國，事既不成，竄身無所。夫人以忠信待我，奈何謀之？此僥倖之計，必不可！」建曰：「吾已許晉君臣矣。」員曰：「不為晉應，未有罪也。若謀鄭，則信義俱失，何以為人？子必行之，禍立至矣。」建貪於得國，遂不聽伍員之諫，以家財私募驍勇，復交結鄭伯左右，冀其助己。左右受其賄賂，轉相要結。因晉國私遣人至建處，約會日期，其謀漸洩，遂有人密地投首。鄭定公與游吉計議，召太子建遊於後圃，從者皆不得入，三杯酒罷，鄭伯曰：「寡人好意容留太子，不曾怠慢，太子奈何見圖？」建曰：「從無此意。」定公使左右面質其事，太子建不能諱。鄭伯大怒，喝令力士，擒建於席上，斬之﹔並誅左右受賂不出首者二十餘人。伍員在館驛，忽然肉跳不止，曰：「太子危矣！」少頃，建從人逃回驛中，言太子被殺之事。伍員即時攜建子勝出了鄭城，思量無路可奔，只得往吳國逃難。髯翁有詩，單詠太子建自取殺身之禍。詩云：
親父如仇隔釜鬵，鄭君假館反謀侵，人情難料皆如此，冷盡英雄好義心。
再說伍員同公子勝，懼鄭國來追，一路晝伏夜行，千辛萬苦，不必細述。行過陳國，知陳非駐足之處。復東行數日，將近昭關。那座關，在小峴山之西，兩山竝峙，中間一口，為廬濠往來之衝，出了此關，便是大江，通吳的水路了。形勢險隘，原設有官把守。近因盤詰伍員，特遣右司馬薳越，帶領大軍駐紮於此。伍員行至歷陽山，離昭關約六十里之程，偃息深林，徘徊不進。忽有一老父攜杖而來，逕入林中，見伍員，奇其貌，乃前揖之。員亦答禮。老父曰：「君能非伍氏子乎？」員大駭曰：「何為問及於此？」老父曰：「吾乃扁鵲之弟子東皋公也。自少以醫術遊於列國，今年老，隱居於此。數日前，薳將軍有小恙，邀某往視，見關上懸有伍子胥形貌，與君正相似，是以問之。君不必諱，寒舍只在山後，請那步暫過，有話可以商量。」伍員知其非常人，乃同公子勝隨東皋公而行。約數里，有一茅莊，東皋公揖伍員而入。進了草堂，伍員再拜。東皋公慌忙答禮曰：「此尚非君停足之處。」復引至堂後西偏，進一小小笆門，過一竹園，園後有土屋三間，其門如竇。低頭而入，內設床几，左右開小窗透光，東皋公推伍員上座。員指公子勝曰：「有小主在，吾當側侍。」東皋公問：「何人？」員曰：「此即楚太子建之子，名勝。某實子胥也。以公長者，不敢隱情。某有父兄切骨之仇，誓欲圖報，幸公勿洩！」東皋公乃坐勝於上，自己與伍員東西相對。謂員曰：「老夫但有濟人之術，豈有殺人之心哉！此處雖住一年半載，亦無人知覺。但昭關設守甚嚴，公子如何可過？必思一萬全之策，方可無虞。」員下跪曰：「先生何計能脫我難？日後必當重報！」東皋公曰：「此處荒僻無人，公子且寬留。容某尋思一策，送爾君臣過關。」員稱謝。東皋公每日以酒食款待，一住七日，并不言過關之事。伍員乃謂東皋公曰：「某有大仇在心，以刻為歲，遷延於此，宛如死人。先生高義，寧不哀乎？」東皋公曰：「老夫思之已熟，欲待一人未至耳。」伍員狐疑不決。是夜，寢不能寐。欲要辭了東皋公前行，恐不能過關，反惹其禍。欲待再住，又恐擔擱時日，所待者又不知何人。展轉尋思，反側不安，身心如在芒刺之中。臥而復起，繞室而走，不覺東方發白。只見東皋公叩門而入，見了伍員，大驚曰：「足下鬚鬢，何以忽然改色？得無愁思所致耶？」員不信，取鏡照之，已蒼然頒白矣！（世傳伍子胥過昭關，一夜愁白了頭，非浪言也。）員乃投鏡於地，痛哭曰：「一事無成，雙鬢已斑，天乎，天乎！」東皋公曰：「足下勿得悲傷，此乃足下佳兆也。」員拭淚問曰：「何謂佳兆？」東皋公曰：「公狀貌雄偉，見者易識。今鬚鬢頓白，一時難辨，可以混過俗眼。況吾友，老夫已請到，吾計成矣。」員曰：「先生計安在？」東皋公曰：「吾友複姓皇甫，名訥，從此西南七十里龍洞山居住。此人身長九尺，眉廣八寸，彷彿與足下相似。教他假扮作足下，足下卻扮為僕者，倘吾友被執，紛論之間，足下便可搶過昭關矣。」伍員曰：「先生之計雖善，但累及貴友，於心不安！」東皋公曰：「這個不妨，自有解救之策在後，老夫已與吾友備細言之。此君亦慷慨之士，直任無辭，不必過慮。」言畢，遂使人請皇甫訥至土室中，與伍員相見。員視之，果有三分相像，心中不勝之喜。東皋公又將藥湯與伍員洗臉，變其顏色。捱至黃昏，使伍員解其素服，與皇甫訥穿之。另將緊身褐衣，與員穿著，扮作僕者。羋勝亦更衣，如村家小兒之狀。伍員同公子勝，拜了東皋公四拜：「異日倘有出頭之日，定當重報！」東皋公曰：「老夫哀君受冤，故欲相脫，豈望報也！」員與勝跟隨皇甫訥，連夜望昭關而行，黎明已到，正值開關。
卻說楚將薳越，堅守關門，號令：「凡北人東度者，務要盤詰明白，方許過關。」關前畫有伍子胥面貌查對，真個「水洩不通，鳥飛不過。」皇甫訥剛到關門，關卒見其狀貌，與圖形相似，身空素縞，且有驚悸之狀，即時盤住，入報薳越。越飛馳出關，遙望之曰：「是矣！」喝令左右一齊下手，將訥擁入關上。訥詐為不知其故，但乞放生。那些守關將士，及關前後百姓，初聞捉得子胥，盡皆踴躍觀看。伍員乘關門大開，帶領公子勝，雜於眾人之中，（一來擾攘之際，二來裝扮不同，三來子胥面色既改，鬚鬢俱白，老少不同，急切無人認得，四來都道子胥已獲，便不去盤詰了。）遂捱捱擠擠，混出關門。正是：「鯉魚脫卻金鉤去，擺尾搖頭再不來。」有詩為證：
千群虎豹據雄關，一介亡臣已下山，從此勾吳添勝氣，郢都兵革不能閒。
再說楚將薳越，欲將皇甫訥綁縛拷打，責令供狀，解去郢都。訥辨曰：「吾乃龍洞山下隱士皇甫訥也。欲從故人東皋公出關東遊，并無觸犯，何故見擒？」薳越聞其聲音，想道：「子胥目如閃電，聲若洪鐘。此人形貌雖然相近，其聲低小，豈途路風霜所致耶？」正疑惑間，忽報「東皋公來見。」薳越命押在一邊，延東皋公入，各序賓主而坐。東皋公曰：「老漢欲出關東遊，聞將軍捉得亡臣伍子胥，特來稱賀！」薳越曰：「小卒拿得一人，貌類子胥，而未肯招承。」東皋公曰：「將軍與子胥父子，共立楚朝，豈不能辨別真偽耶？」薳越曰：「子胥目如閃電，聲如洪鐘。此人目小而聲雌，吾疑憔悴已久，失其故態耳。」東皋公曰：「老漢與子胥亦有一面，請借此人與吾辨之，便知虛實。」薳越命取原囚至前。訥望見東皋公，遽呼曰：「公相期出關，何不早至？累我受辱！」東皋公笑謂薳越曰：「將軍誤矣！此吾鄉友皇甫訥也。約吾同遊，期定關前相會，不意他先行一程。將軍不信，老夫有過關文牒在此，焉可誣為亡臣耶？」言畢，即於袖中取出文牒，呈與薳越觀看。越大慚，親釋其縛，命酒壓驚曰：「此乃小卒識認不真，萬勿見怪！」東皋公曰：「此將軍為朝廷執法，老夫何怪之有。」薳越又取金帛相助，為東遊之資。二人稱謝下關。薳越號令將士，堅守如故。
再說伍員過了昭關，心中暗喜，放步而行。走不上數里，遇著一人，伍員認得他姓左名誠，見為昭關擊柝小吏。他原是城父人，曾跟隨伍家父子射獵，所以識認頗真。見伍員，大驚曰：「朝廷索公子甚急，公子如何過關？」伍員曰：「主公知我有一顆夜光之珠，問我取索，此珠已落人手，將往取之，適纔稟過薳將軍，蒙他釋放來的。」左誠不信曰：「楚王有令：『縱放公子者，全家處斬。』某請同公子暫回關上，問明了主將，方纔可行。」伍員曰：「若見主將，我說美珠已交付與你，恐汝難於分剖。不如做人情放我，他日好相見也。」左誠知伍員英勇，不敢相抗，遂縱之東行，回到關上，隱過其事不提。伍員疾行，至於鄂渚，遙望大江，茫茫浩浩，波濤萬頃，無舟可渡。伍員前阻大水，後慮追兵，心中十分危急。忽見有漁翁乘船，從下流泝水而上，員喜曰：「天不絕我命也！」乃急呼曰：「漁父渡我！漁父速速渡我！」那漁父方欲攏船，見岸上又有人行動，乃放聲歌曰：
日月昭昭乎侵已馳，與子期乎蘆之漪。
伍員聞歌會意，即望下流沿江趨走，至於蘆洲，以蘆荻自隱。少頃，漁翁將船攏岸，不見了伍員，復放聲歌曰：
日已夕兮，予心憂悲﹔月已馳兮，何不渡為？
伍員同羋勝從蘆叢中鑽出，漁翁急招之。二人踐石登舟，漁翁將船一篙點開，輕劃蘭槳，飄飄而去。不勾一個時辰，達於對岸。漁翁曰：「夜來夢將星墜於吾舟，老漢知必有異人問渡，所以蕩槳出來，不期遇子。觀子容貌，的非常人，可實告我，勿相隱也。」伍員遂告姓名。漁翁嗟呀不已，曰：「子面有飢色，吾往取食啖子，子姑少待。」漁翁將舟繫於綠楊下，入村取食，久而不至。員謂勝曰：「人心難測，安知不聚徒擒我？」乃復隱於蘆花深處。少頃，漁翁取麥飯、鮑魚羹、盎漿，來至樹下，不見伍員，乃高喚曰：「蘆中人！蘆中人！吾非以子求利者也！」伍員乃出蘆中而應。漁翁曰：「知子飢困，特為取食，奈何相避耶？」伍員曰：「性命屬天，今屬於丈人矣。憂患所積，中心皇皇，豈敢相避？」漁翁進食，員與勝飽餐一頓，臨去，解佩劍以授漁翁，曰：「此先王所賜，吾祖父佩之三世矣。中有七星，價值百金，以此答丈人之惠。」漁翁笑曰：「吾聞楚王有令：『得伍員者，賜粟五萬石，爵上大夫。』吾不圖上卿之賞，而利汝百金之劍乎？且『君子無劍不遊』，子所必需，吾無所用也。」員曰：「丈人既不受劍，願乞姓名，以圖後報！」漁翁怒曰：「吾以子含冤負屈，故渡汝過江。子以後報啖我，非丈夫也！」員曰：「丈人雖不望報，某心何以自安？」固請言之。漁翁曰：「今日相逢，子逃楚難，吾縱楚賊，安用姓名為哉？況我舟楫活計，波浪生涯，雖有名姓，何期而會？萬一天遣相逢，我但呼子為『蘆中人』，子呼我為『漁丈人』，足為誌記耳。」員乃欣然拜謝。方行數步，復轉身謂漁翁曰：「倘後有追兵來至，勿洩吾機。」只因轉身一言，有分喪了漁翁性命。要知後事，且看下回分解。
