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話說周簡王十三年夏四月，楚共王用右尹壬夫之計，親統大軍，同鄭成公伐宋。以魚石等五大夫為嚮導，攻下彭城。使魚石等據之，留下三百乘，屯戍其地。共王謂五大夫曰：「晉方通吳，與楚為難，而彭城乃吳晉往來之徑。今留重兵助汝，進戰則可以割宋國之封，退守亦可以絕吳晉之使。汝宜用心任事，勿負寡人之託！」共王歸楚。
是冬，宋成公使大夫老佐帥師圍彭城。魚石統戍卒迎戰，為老佐所敗。楚令尹嬰齊聞彭城被圍，引兵來救。老佐恃勇輕敵，深入楚軍，中箭而亡。嬰齊遂進兵侵宋。宋成公大懼，使右師華元至晉告急。韓厥言於悼公曰：「昔文公之伯，自救宋始。興衰之機，在此一舉，不可以不勤也。」乃大發使，徵兵於諸侯。悼公親統大將韓厥、荀偃、欒黶等，先屯兵於台谷。嬰齊聞晉兵大至，乃班師歸楚。
周簡王十四年，悼公帥宋、魯、衛、曹、莒、邾、滕、薛八國之兵，進圍彭城。宋大夫向戍使士卒登轈車，向城上四面呼曰：「魚石等背君之賊，天理不容！今晉統二十萬之眾，蹂破孤城，寸草不留。汝等若知順逆，何不擒逆賊來降？免使無辜被戮。」如此傳呼數遍，彭城百姓聞之，皆知魚石理虧，開門以納晉師。時楚戍雖眾，魚石等不加優恤，莫肯效力。晉悼公入城，戍卒俱奔散。韓厥擒魚石，欒黶荀偃擒魚府，宋向戍擒向為人向帶，魯仲孫蔑擒鱗朱，各解到晉悼公處獻功。悼公命將五大夫斬首，安置其族於河東壺邱之地。遂移師問罪於鄭。楚右尹壬夫侵宋以救鄭，諸侯之師還救宋，因各散歸。
是年，周簡王崩，世子泄心即位，是為靈王。靈王自始生時，口上便有髭鬚，故周人謂之髭王。髭王元年夏，鄭成公疾篤，謂上卿公子偪曰：「楚君以救鄭之故，矢及於目，寡人未之敢忘。寡人死後，諸卿切勿背楚！」囑罷遂薨。公子騑等奉世子髡頑即位，是為僖公。
晉悼公以鄭人未服，大合諸侯於戚以謀之。魯大夫仲孫蔑獻計曰：「鄭地之險，莫如虎牢，且楚鄭相通之要道也。誠築城設關，留重兵以偪之，鄭必從矣。」楚降將巫臣獻計曰：「吳與楚一水相通，自臣往歲聘吳，約與攻楚，吳人屢次侵擾楚屬，楚人苦之。今莫若更遣一介，導吳伐楚，楚東苦吳兵，安能北與我爭鄭乎？」晉悼公兩從之。時齊靈公亦遣世子光，同上卿崔杼來會所，聽晉之命。悼公乃合九路諸侯兵力，大城虎牢，增置墩臺。大國抽兵千人，小國五百三百，共守其地。鄭僖公果然恐懼，始行成於晉。晉悼公乃還。時中軍尉祁奚年七十餘矣，告老致政。悼公問曰：「孰可以代卿者？」奚對曰：「莫如解狐。」悼公曰：「聞解狐卿之仇也，何以舉之？」奚對曰：「君問可，非問臣之仇也。」悼公乃召解狐，未及拜官，狐已病死。悼公復問曰：「解狐之外，更有何人？」奚對曰：「其次莫如午。」悼公曰：「午非卿之子耶？」奚對曰：「君問可，非問臣之子也。」悼公曰：「今中軍尉副羊舌職亦死，卿為我并擇其代。」奚對曰：「職有二子，曰赤，曰肹，二人皆賢，惟君所用。」悼公從其言，以祁午為中軍尉，羊舌赤副之。諸大夫無不悅服。
話分兩頭。再說巫臣之子巫狐庸，奉晉侯命，如吳見吳王壽夢，請兵伐楚。壽夢許之，使世子諸樊為將，治兵於江口。早有諜人報入楚國。楚令尹嬰齊奏曰：「吳師從未至楚，若一次入境，後將復來。不如先期伐之。」共王以為然。嬰齊乃大閱舟師，簡精卒二萬人，由大江襲破鳩茲，遂欲順流而下。驍將鄧廖進曰：「長江水溜，進易退難。小將願率一軍前行，得利則進，失利亦不至於大敗。元帥屯兵於郝山磯，相機觀變，可以萬全。」嬰齊然其策，乃選組甲三百人，被練袍者三千人，皆氣強力大，一可當十者，大小舟共百艘，一聲砲響，船頭望東進發。早有哨船探知鳩茲失事，來報世子諸樊。諸樊曰：「鳩茲既失，楚兵必乘勝東下，宜預備之。」乃使公子夷昧，帥舟師數十艘，於東西梁山誘敵﹔公子餘祭，伏兵於采石港。鄧廖兵過郝山磯，望梁山有兵船，奮勇前進。夷昧略戰，即佯敗東走。鄧廖追過采石磯，遇諸樊大軍，方接戰，未十餘合，采石港中砲聲大振，餘祭伏兵從後夾攻，前後矢發如雨點，鄧廖面中三矢，猶拔箭力戰。夷昧乘艨艟大艦至，艦上俱精選勇士，以大槍亂擣敵船，船多覆溺。鄧廖力盡被執，不屈而死。餘軍得逃者，惟組甲八十，被練甲者三百人而已。嬰齊懼罪，方欲掩敗為功。誰知吳世子諸樊乘勝，反進兵襲楚，嬰齊大敗而回，鳩茲仍復歸吳。嬰齊羞憤成疾，未至郢都，遂卒。史臣有詩云：
乘車射御教吳人，從此東方起戰塵。組甲成擒名將死，當年錯著族巫臣。
共王乃進右尹壬夫為令尹。壬夫賦性貪鄙，索賂於屬國。陳成公不能堪，乃使轅僑如請服於晉。晉悼公大合諸侯於雞澤，再會諸侯於戚。吳子壽夢亦來會好，中國之勢大振。楚共王怒失陳國，歸罪於壬夫，殺之。用其弟公子貞，字子囊者代為令尹。大閱師徒，出車五百乘伐陳。時陳成公午已薨，世子弱嗣位，是為哀公。懼楚兵威，復歸附於楚。晉悼公聞之大怒，欲起兵與楚爭陳。忽報無終國君嘉父，遣大夫孟樂至晉，獻虎豹之皮百個。奏言：「山戎諸國，自齊桓公征服，一向平靖。近因燕秦微弱，山戎窺中國無伯，復肆侵掠。寡君聞晉君精明，將紹桓文之業，因此宣晉威德，諸戎情願受盟。因此寡君遣微臣奉聞，惟賜定奪。」悼公集諸將商議，皆曰：「戎狄無親，不如伐之。昔者，齊桓公之伯，先定山戎，後征荊楚，正以豺狼之性，非兵威不能制也。」司馬魏絳獨曰：「不可，今諸侯初合，大業未定，若興兵伐戎，楚兵必乘虛而生事，諸侯必叛晉而朝楚。夫夷狄，禽獸也。諸侯，兄弟也。今得禽獸而失兄弟，非策也。」悼公曰：「戎可和乎？」魏絳對曰：「和戎之利有五：戎與晉鄰，其地多曠，賤土貴貨，我以貨易土，可以廣地，其利一也﹔侵掠既息，邊民得安意耕種，其利二也﹔以德懷遠，兵車不勞，其利三也﹔戎狄事晉，四鄰震動，諸侯畏服，其利四也﹔我無北顧之憂，得以專意於南方，其利五也。有此五利，君何不從？」悼公大悅，即命魏絳為和戎之使。同孟樂先至無終國，與國王嘉父商議停當。嘉父乃號召山戎諸國，並至無終，歃血定盟：「方今晉侯嗣伯，主盟中華，諸戎願奉約束，捍衛北方，不侵不叛，各保寧宇。如有背盟，天地不佑！」諸戎受盟，各各歡喜，以土宜獻魏絳，絳分毫不受。諸戎相顧曰：「上國使臣，廉潔如此！」倍加敬重。魏絳以盟約回報悼公，悼公大悅。
時楚令尹公子貞已得陳國，又移兵伐鄭。因虎牢有重兵戍守，不走汜水一路，卻由許國望潁水而來。鄭僖公髡頑大懼，集六卿共議。那六卿：公子騑字子駟，公子發字子國，公子嘉字子孔，三位俱穆公之子，於僖公為叔祖輩﹔公孫輒字子耳，乃公子去疾之子，公孫蠆字子蟜，乃公子偃之子，公孫舍之字子展，乃公子喜之子，三位俱穆公之孫，襲父爵為卿，於僖公為叔輩。（這六卿都是尊行，素執鄭政。）僖公髡頑心高氣傲，不甚加禮，以此君臣積不相能。上卿公子騑尤為鑿柄。今日會議之際，僖公主意，欲堅守以待晉救。公子騑開言曰：「諺云『遠水豈能救近火？』不如從楚。」僖公曰：「從楚則晉師又至，何以當之？」公子騑對曰：「晉與楚誰憐我者？我亦何擇於二國？惟強者則事之。今後請以犧牲玉帛待於境外，楚來則盟楚，晉來則盟晉。兩雄並爭，必有大屈。強弱既分，吾因擇強者而庇民焉，不亦可乎？」僖公不從其計，曰：「如駟言，鄭朝夕待盟，無寧歲矣！」欲遣使求援於晉。諸大夫懼違公子騑之意，莫肯往者。僖公發憤自行，是夜宿於驛舍。公子騑使門客伏而刺之，託言暴疾。立其弟嘉為君，是為簡公。使人報楚曰：「從晉皆髡頑之意，今髡頑已死，願聽盟罷兵！」楚公子貞受盟而退。
晉悼公聞鄭復從楚，乃問於諸大夫曰：「今陳鄭俱叛，伐之何先？」荀罃對曰：「陳國小地偏，無益於成敗之數。鄭為中國之樞，自來圖伯，必先服鄭。寧失十陳，不可失一鄭也。」韓厥曰：「子羽識見明決，能定鄭者必此人，臣力衰智耄，願以中軍斧鉞讓之。」悼公不許，厥堅請不已，乃從之。韓厥告老致政，荀罃遂代為中軍元帥，統大軍伐鄭。兵至虎牢，鄭人請盟，荀罃許之。比及晉師返旆，楚共王親自伐鄭，復取成而歸。悼公大怒，問於諸大夫曰：「鄭人反覆，兵至則從，兵撤復叛，今欲得其堅附，當用何策？」荀罃獻計曰：「晉所以不能收鄭者，以楚人爭之甚力也。今欲收鄭，必先敝楚，欲敝楚，必用『以逸待勞』之策。」悼公曰：「何謂『以逸待勞』之策？」荀罃對曰：「兵不可以數動，數動則疲，諸侯不可以屢勤，屢勤則怨。內疲而外怨，以此禦楚，臣未見其勝也。臣請舉四軍之眾，分而為三，將各國亦分派配搭。每次只用一軍，更番出入，楚進則我退，楚退則我復進，以我之一軍，牽楚之全軍。彼求戰不得，求息又不得，我無暴骨之凶，彼有道塗之苦。我能亟往，彼不能亟來，如是而楚可疲，鄭可固也。」悼公曰：「此計甚善！」即命荀罃治兵於曲梁，三分四軍，定更番之制。荀罃登壇出令，壇上豎起一面杏黃色大旆，上寫「中軍元帥智」（他本荀氏，為何卻寫「智」字？因荀罃荀偃叔姪同為大將，軍中一姓，嫌無分別。罃父荀首食采於智，偃父荀庚自晉作三行時，曾為中行將軍，故又以智氏，中行氏別之。自此荀罃號為智罃，荀偃號為中行偃，軍中耳目，就不亂了。這都是荀罃的法度。）壇下分立三軍：第一軍，上軍元帥荀偃，副將韓起，魯、曹、邾三國以兵從，中軍副將范匄接應﹔第二軍，下軍元帥欒黶，副將士魴，齊、滕、薛三國以兵從，中軍上大夫魏頡接應﹔第三軍，新軍元帥趙武，副將魏相，宋、衛、郳三國以兵從，中軍下大夫荀會接應。
荀罃傳令：第一次上軍出征，第二次下軍出征，第三次新軍出征。中軍兵將，分配接應，周而復始。但取盟約歸報，便算有功，更不許與楚兵交戰。公子楊干，乃悼公之同母弟，年方一十九歲，新拜中軍戎御之職，血氣方剛，未經戰陣。聞得治兵伐鄭，磨拳擦掌，巴不得獨當一隊，立刻上前廝殺。不見智罃點用，心中一股銳氣，按納不住，遂自請為先鋒，願效死力。智罃曰：「吾今日分軍之計，只要速進速退，不以戰勝為功。分派已定，小將軍雖勇，無所用之。」楊干固請自效。荀罃曰：「既小將軍堅請，權於荀大夫部下接應新軍。」楊干又道：「新軍派在第三次出征，等待不及，求撥在第一軍部下。」智罃不從。楊干恃自家是晉侯親弟，逕將本部車卒，自成一隊，列於中軍副將范匄之後。司馬魏絳奉將令整肅行伍，見楊干越次成列，即鳴鼓告於眾曰：「楊干故違將令，亂了行伍之序，論軍法本該斬首。念是晉侯親弟，姑將僕御代戮，以肅軍政。」即命軍校擒其御車之人斬之，懸首壇下，軍中肅然。楊干素驕貴自恣，不知軍法﹔見御人被戮，嚇得魂不附體，十分懼怕中，又帶了三分羞，三分惱。當下駕車馳出軍營，逕奔晉悼公之前，哭拜於地，訴說魏絳如此欺負人，無顏見諸將之面。悼公愛弟之心，不暇致詳，遂拂然大怒曰：「魏絳辱寡人之弟，如辱寡人。必殺魏絳，不可縱也！」乃召中軍尉副羊舌職往取魏絳。羊舌職入宮見悼公曰：「絳志節之士，有事不避難，有罪不避刑，軍事已畢，必當自來謝罪，不須臣往。」頃刻間，魏絳果至，右手仗劍，左手執書，將入朝待罪。至午門，聞悼公欲使人取己，遂以書付僕人，令其申奏，便欲伏劍而死。只見兩位官員，喘吁吁的奔至，乃是下軍副將士魴，主侯大夫張老。見絳欲自刎，忙奪其劍曰：「某等聞司馬入朝，必為楊公子之事，所以急趨而至，欲合詞稟聞主公。不識司馬為何輕生如此？」魏絳具說晉侯召羊舌大夫之意。二人曰：「此乃國家公事，司馬奉法無私，何必自喪其身？不須令僕上書，某等願代為啟奏。」三人同至宮門，士魴張老先入，請見悼公，呈上魏絳之書。悼公啟而覽之，略云：
君不以臣為不肖，使承中軍司馬之乏。臣聞：「三軍之命，繫於元帥﹔元帥之權，在乎命令。」有令不遵，有命不用，此河曲之所以無功，邲城之所以致敗也。臣戮不用命者，以盡司馬之職。臣自知上觸介弟，罪當萬死！請伏劍於君側，以明君侯親親之誼。
悼公讀罷其書，急問士魴張老曰：「魏絳安在？」魴等答曰：「絳懼罪欲自殺，臣等力止之，見在宮門待罪！」悼公悚然起席，不暇穿履，遂跣足步出宮門，執魏絳之手，曰：「寡人之言，兄弟之情也﹔子之所行，軍旅之事也。寡人不能教訓其弟，以犯軍刑，過在寡人，於卿無與，卿速就職。」羊舌職在旁大聲曰：「君已恕絳無罪，絳宜退！」魏絳乃叩謝不殺之恩。羊舌職與土魴張老，同時稽首稱賀曰：「君有奉法之臣如此，何患伯業不就？」四人辭悼公一齊出朝。悼公回宮，大罵楊干：「不知禮法，幾陷寡人於過，殺吾愛將！」使內侍押往公族大夫韓無忌處，學禮三月，方許相見。楊干含羞鬱鬱而去。髯翁有詩云：
軍法無親敢亂行，中軍司馬面如霜﹔悼公伯志方磨勵，肯使忠臣劍下亡？
智罃定分軍之令，方欲伐鄭。廷臣傳報：「宋國有文書到來。」悼公取覽，乃是楚鄭二國相比，屢屢興兵，侵掠宋境，以偪陽為東道，以此告急。上軍元帥荀偃請曰：「楚得陳鄭而復侵宋，意在與晉爭伯也。偪陽為楚伐宋之道，若興師先向偪陽，可一鼓而下。前彭城之圍，宋向戍有功，因封之以為附庸，使斷楚道，亦一策也。」智罃曰：「偪陽雖小，其城甚固，若圍而不下，必為諸侯所笑。」中軍副將士匄曰：「鼓城之役，我方伐鄭，楚則侵宋以救之。虎牢之役，我方平鄭，楚又侵宋以報之。今欲得鄭，非先為固宋之謀不可。偃言是也。」荀罃曰：「二子能料偪陽必可滅乎？」荀偃士匄同聲應曰：「都在小將二人身上。如若不能成功，甘當軍令！」悼公曰：「伯游倡之，伯瑕助之，何憂事不濟乎？」乃發第一軍往攻偪陽，魯、曹、邾三國皆以兵從。偪陽大夫妘斑獻計曰：「魯師營於北門，我偽啟門出戰，其師必入攻﹔俟其半入，下懸門以截之。魯敗，則曹邾必懼，而晉之銳氣亦挫矣。」偪陽子用其計。
卻說魯將孟孫蔑率其部將叔梁紇、秦堇父、狄虒彌等攻北門，只見懸門不閉，堇父同虒彌恃勇先進，叔梁紇繼之。忽聞城上豁喇一聲，將懸門當著叔梁紇頭頂上放將下來。紇即投戈於地，舉雙手把懸門輕輕托起。後軍就鳴金起來。堇父虒彌二將，恐後隊有變，急忙回身。城內鼓角大振，妘斑引著大隊人車，尾後追逐。望見一大漢，手托懸門，以出軍將。妘斑大駭，想道：「這懸門自上放下，不是千斤力氣，怎抬得住？若闖出去，反被他將門放下，可不利害！」且自停車觀望。叔梁紇待晉軍退盡，大叫道：「魯國有名上將叔梁紇在此！有人要出城的，趁我不曾放手，快些出去！」城中無人敢應。妘斑彎弓搭箭，方欲射之。叔梁紇把雙手一掀，就勢撒開，那懸門便落了閘口。紇回至本營，謂堇父虒彌曰：「二位將軍之命，懸於我之兩腕也。」堇父曰：「若非鳴金，吾等已殺入偪陽城，成其大功矣。」虒彌曰：「只看明日，我要獨攻偪陽，顯得魯人本事。」
至次日，孟孫蔑整隊向城上搦戰，每百人為一隊。狄虒彌曰：「我不要人幫助，只單身自當一隊足矣。」乃取大車輪一個，以堅甲蒙之，緊緊束縛，左手執以為櫓﹔右握大戟，跳躍如飛。偪陽城上，望見魯將施逞勇力，乃懸布於城下，叫曰：「我引汝登城，誰人敢登，方見真勇。」言猶未已，魯軍隊中一將出應曰：「有何不敢！」此將乃秦堇父也。即以手牽布，左右更換，須臾盤至城堞。偪陽人以刀割斷其布，堇父從半空中蹋將下來。偪陽城高數仞，若是別人，這一跌，蹤然不死，也是重傷。堇父全然不覺。城上布又垂下，問道：「再敢登麼？」堇父又應曰：「有何不敢！」手借布力，騰身復上。又被偪陽人斷布撲地，又一大跌。纔爬起來，城上布又垂下，問道：「還敢不敢？」堇父聲愈厲，答曰：「不敢不算好漢！」挽布如前。偪陽人看見堇父再墜再登，全無畏懼，倒著了忙。急割布時，已被堇父撈著一人，望城下一摔，跌個半熟。堇父亦隨布墜下，反向城上叫道：「你還敢懸布否？」城上應曰：「已知將軍神勇，不敢復懸矣。」堇父遂取斷布三截，遍示諸隊，眾人無不吐舌。孟孫蔑嘆曰：「詩云：『有力如虎。』此三將足當之矣！」妘斑見魯將兇猛，一個賽一個，遂不敢出戰，吩咐軍民竭力固守。各軍自夏四月丙寅日圍起，至五月庚寅，凡二十四日，攻者已倦，應者有餘。忽然天降大雨，平地水深三尺，軍中驚恐不安。荀偃士匄慮水患生變，同至中軍來稟智罃，欲求班師。不知智罃肯聽從否，再看下回分解。
