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話說晉景公即位三年，聞楚王親自伐鄭，謀欲教之。乃拜荀林父為中軍元帥，先穀副之；士會為上軍元帥，郤克副之；趙朔為下軍元帥，欒書副之。趙括趙嬰齊為中軍大夫，鞏朔韓穿為上軍大夫，荀首趙同為下軍大夫，韓厥為司馬。更有部將魏錡、趙?、荀罃、逢伯、鮑癸等數十員，起兵車共六百乘，以夏六月自絳州進發。到黃河口，前哨探得鄭城被楚久困，待救不至，已出降於楚，楚兵亦將北歸矣。荀林父召諸將商議行止。士會曰：「救之不及，戰楚無名；不如班師，以俟再舉。」林父善之，遂命諸將班師。中軍一員上將，挺身出曰：「不可，不可！晉能伯諸侯者，以其能扶傾救難故也。今鄭待救不至，不得已而降楚，我若挫楚，鄭必歸晉。今棄鄭而逃楚，小國何恃之有？晉不復能伯諸侯矣！元帥必欲班師，小將情願自率本部前進。」荀林父視之，乃中軍副將先穀，字彘子。林父曰：「楚王親在軍中，兵強將廣，汝偏師獨濟，如以肉投餒虎，何益於事？」先穀咆哮大叫曰：「我若不往，使人謂堂堂晉國，沒一個敢戰之人，豈不可恥？此行雖死於陣前，猶不失志氣。」說罷，竟出營門，遇趙同趙括兄弟，告以：「元帥畏楚班師，我將獨濟。」同括曰：「大丈夫正當如此。我弟兄願率本部相從。」三人不秉將令，引軍濟河。荀首不見了趙同，軍士報道：「已隨先將軍去迎楚軍矣。」荀首大驚，告於司馬韓厥。韓厥特造中軍，來見荀林父，曰：「元帥不聞彘子之濟河乎？如遇楚師，必敗。子總中軍，而彘子喪師，咎專在子。將若之何？」林父悚然問計。韓厥曰：「事已至此，不如三軍俱進。如其捷，子有功矣。萬一不捷，六人均分其責，不猶愈於專罪乎？」林父下拜曰：「子言是也。」遂傳令三軍並濟，立營於敖鄗二山之間。先穀喜曰：「固知元帥不能違吾之言也。」
話分兩頭。且說鄭襄公探知晉兵眾盛，恐一旦戰勝，將討鄭從楚之罪，乃集群臣計議。大夫皇戍進曰：「臣請為君使於晉軍，勸之戰楚。晉勝則從晉，楚勝則從楚，擇強而事，何患焉？」鄭伯善其謀，遂使皇戍往晉軍中，致鄭伯之命曰：「寡君待上國之救，如望時雨，以社稷之將危，偷安於楚，聊以救亡，非敢背晉也。楚師勝鄭而驕，且久出疲敝，晉若擊之，敝邑願為後繼。」先穀曰：「敗楚服鄭，在此一舉矣。」欒書曰：「鄭人反覆，其言未可信也。」趙同趙括曰：「屬國助戰，此機不可失。彘子之言是也。」遂不由林父之命，同先穀竟與皇戍定戰楚之約。誰知鄭襄公又別遣使往楚軍中，亦勸楚王與晉交戰，是兩邊挑鬥，坐觀成敗的意思。孫叔敖慮晉兵之盛，言於楚王曰：「晉人無決戰之意，不如請成，請而不獲，然後交兵，則曲在晉矣。」莊王以為然。使蔡鳩居往晉請罷戰修和。荀林父喜曰：「此兩國之福也！」先穀對蔡鳩居罵曰：「汝奪我屬國，又以和局緩我，便是我元帥肯和，我先穀決不肯，務要殺得你片甲不回，方見我先穀手段！快去報與楚君，教他早早逃走，饒他性命！」蔡鳩居被罵一場，抱頭而竄。將出營門，又遇趙同趙括兄弟，以劍指之曰：「汝若再來，先教你吃我一劍！」鳩居出了晉營，又遇晉將趙?，彎弓向之，說道：「你是我箭頭之肉，少不得早晚擒到！煩你傳話，只教你蠻王仔細！」鳩居回轉本寨，奏知莊王。莊王大怒，問眾將：「誰人敢去挑戰？」大將樂伯應聲而出曰：「臣願往！」樂伯乘單車，許伯為御，攝叔為車右，許伯驅車如風，逕逼晉壘。樂伯故意代御執轡，使許伯下車飾馬正鞅，以示閒暇。有遊兵十餘人過之，樂伯不慌不忙，一箭發去，射倒一人；攝叔跳下車，又隻手生擒一人，飛身上車，餘兵發聲喊都走。許伯仍為御，望本營而馳。晉軍知楚將挑戰殺人，分為三路追趕將來。鮑癸居中，左有逢寧，右有逢蓋。樂伯大喝曰：「吾左射馬，右射人，射錯了，就算我輸！」乃將彫弓挽滿，左一箭，右一箭，忙忙射去，有分有寸，不差一些。左邊連射倒三四匹馬，馬倒，車遂不能行動。右邊逢蓋面門亦中一箭，軍士被箭傷者甚多。左右二路追兵，俱不能進。只有鮑癸緊緊隨後，看看趕著。樂伯只存下一箭了。搭上弓靶，欲射鮑癸，想道：「我這箭若不中，必遭來將之手。」正轉念間，車馳馬驟之際，趕出一頭麋來，在樂伯面前經過。樂伯心下轉變，一箭望麋射去，剛剛的直貫麋心。乃使攝叔下車取麋，以獻鮑癸曰：「願充從者之膳。」鮑癸見樂伯矢無虛發，心中正在驚懼，因其獻麋，遂假意嘆曰：「楚將有禮，我不可犯也！」麾左右迴車。樂伯徐行而返。有詩為證：
單車挑戰騁豪雄，車似雷轟馬似龍。神箭將軍誰不怕？追軍縮首去如風。
晉將魏錡知鮑癸放走了樂伯，心中大怒曰：「楚來挑戰，晉國獨無一人敢出軍前，恐被楚人所笑也。小將亦願以單車，探楚之強弱。」趙?曰：「小將願同魏將軍走遭。」林父曰：「楚來求和，然後挑戰。子若至楚軍，也將和議開談，方是答禮。」魏錡答曰：「小將便去請和。」趙?先送魏錡登車，謂魏錡曰：「將軍報鳩居之使，我報樂伯，各任其事可也。」
卻說上軍元帥士會，聞趙魏二將討差往楚，慌忙來見荀林父，欲止其行。比到中軍，二將已去矣。士會私謂林父曰：「魏錡趙?，自恃先世之功，不得重用，每懷怨望之心。況血氣方剛，不知進退，此行必觸楚怒。倘楚兵猝然乘我，何以禦之？」時副將郤克亦來言：「楚意難測，不可不備。」先穀大叫曰：「旦晚廝殺，何以備為！」荀林父不能決。士會退謂郤克曰：「荀伯木偶耳！我等宜自為計。」乃使郤克約會上軍大夫鞏朔韓穿，各率本部兵，分作三處，伏於敖山之前。中軍大夫趙嬰齊，亦慮晉師之敗，預遣人具舟於黃河之口。
話分兩頭。再說魏錡一心忌荀林父為將，欲敗其名，在林父面前只說請和，到楚軍中，竟自請戰而還。楚將潘黨知蔡鳩居出使晉營，受了晉將辱罵，今日魏錡到此，正好報仇。忙趨入中軍，魏錡已自出營去了，乃策馬追之。魏錡行及大澤，見追將甚緊，方欲對敵；忽見澤中有麋六頭，因想起楚將戰麋之事，彎起弓來，也射倒一麋，使御者獻於潘黨曰：「前承樂將軍賜鮮，敬以相報。」潘黨笑曰：「彼欲我描舊樣耳！我若追之，顯得我楚人無禮。」亦命御者迴車而返。魏錡還營，詭說：「楚王不准講和，定要交鋒，決一勝負。」荀林父問：「趙?何在？」魏錡曰：「我先行，彼在後，未曾相值。」林父曰：「楚既不准和，趙將軍必然吃虧。」乃使荀罃率軘車二十乘，步卒千五百人，往迎趙?。
卻說趙?夜至楚軍，布席於軍門之外，車中取酒，坐而飲之。命隨從二十餘人，效楚語，四下巡綽，得其軍號，混入營中。有兵士覺其偽，盤詰之；其人拔刀傷兵士。營中亂嚷起來，舉火搜賊，被獲一十餘人。其餘逃出，見趙?尚安坐席上，扶之起，登車，覓御人，已沒於楚軍矣。天色漸明，趙?親自執轡鞭馬，馬餓不能馳。楚莊王聞營中有賊遁去，自駕戎輅，引兵追趕，其行甚速。趙?恐為所及，棄其車，奔入萬松林內，為楚將屈蕩所見，亦下車逐之。趙?將甲裳掛於小小松樹之上，輕身走脫。屈蕩取甲裳並車馬，以獻莊王。方欲回轅，望見單車風馳而至，視之，乃潘黨也。黨指北向車塵，謂楚王曰：「晉師大至矣！」這車塵卻是荀林父遣軘車，迎接趙?者。潘黨遠遠望見，誤認以為大軍，未免輕事重報，嚇得莊王面如土色。忽聽得南方鼓角喧天，為首一員大臣，領著一隊車馬飛到。這員大臣是誰？乃是令尹孫叔敖。莊王心下稍安，問：「相國何以知晉軍之至，而來救寡人？」孫叔敖對曰：「臣不知也。但恐君王輕進，誤入晉軍，臣先來救駕，隨後三軍俱至矣。」莊王北向再看時，見塵頭不高，曰：「非大軍也。」孫叔敖對曰：「《兵法》有云：『寧可我迫人，莫使人迫我。』諸將既已到齊，吾王可傳令，只顧殺向前去。若挫其中軍，餘二軍皆不能存紮矣。」
莊王果然傳令：使公子嬰齊同副將蔡鳩居，以左軍攻晉上軍；公子側同副將工尹齊，以右軍攻晉下軍；自引中軍兩廣之眾，直擣荀林父大營。莊王親自援桴擊鼓。眾軍一齊擂鼓，鼓聲如雷，車馳馬驟，步卒隨著車馬，飛奔前行。晉軍全沒准備。荀林父聞鼓聲，纔欲探聽，楚軍漫山遍野，已佈滿於營外，真是出其不意了。林父倉忙無計，傳令並力混戰。楚兵人人耀武，個個揚威，分明似海嘯山崩，天摧地塌。晉兵如久夢乍回，大醉方醒，還不知東西南北。「沒心人遇有心人」，怎生抵敵得過？一時魚奔鳥散，被楚兵砍瓜切菜，亂殺一回，殺得四分五裂，七零八碎。荀罃乘著軘車，迎不著趙?，卻撞著楚將熊負羈，兩下交鋒。楚兵大至，寡不敵眾，步卒奔散，荀罃所乘左驂，中箭先倒，遂為熊負羈所擒。
再說晉將逢伯，引其二子逢寧逢蓋，共載一小車，正在逃奔。恰好趙?脫身走到，兩趾俱裂，看見前面有乘車者，大叫：「車中何人？望乞挈帶！」逢伯認得是趙?聲音，吩咐二子：「速速馳去，勿得反顧。」二子不解其父之意，回頭看之，趙?即呼曰：「逢君可載我！」二子謂父曰：「趙叟在後相呼。」逢伯大怒曰：「汝既見趙叟，合當讓載也！」叱二子下車，以轡授趙?，使登車同載而去。逢寧逢蓋失車，遂死於亂軍之中。荀林父同韓厥，從後營登車，引著敗殘軍卒，取路山右，沿河而走，棄下車馬器仗無算。先穀自後趕上，額中一箭，鮮血淋漓，扯戰袍裹之。林父指曰：「敢戰者亦如是乎？」行至河口，趙括亦到，訴稱其兄趙嬰齊，私下預備船隻，先自濟河：「不通我每得知，是何道理？」林父曰：「死生之際，何暇相聞也？」趙括恨恨不已，自此與嬰齊有隙。林父曰：「我兵不能復戰矣！目前之計，濟河為急。」乃命先穀往河下招集船隻。那船俱四散安泊，一時不能取齊。正擾攘之際，沿河無數人馬，紛紛來到。林父視之，乃是下軍正副將趙朔欒書，被楚將公子側襲敗，驅率殘兵，亦取此路而來。兩軍一齊在岸，那一個不要渡河的？船數一發少了。南向一望，塵頭又起，林父恐楚兵乘勝窮追，乃擊鼓出令曰：「先濟河者有賞！」兩軍奪舟，自相爭殺。及至船上人滿了，後來者攀附不絕，連船覆水，又壞了三十餘艘。先穀在舟中喝令軍士：「但在攀舷扯槳的，用刀亂砍其手。」各船俱效之。手指砍落舟中，如飛花片片，數掬不盡，皆投河中。岸上哭聲震響，山谷俱應，天昏地慘，日色無光。史臣有詩云：
舟翻巨浪連帆倒，人逐洪波帶血流。可憐數萬山西卒，半喪黃河作水囚！
後面塵頭又起，乃是荀首、趙同、魏錡、逢伯、鮑癸……一班敗將，陸續逃至。荀首已登舟，不見其子荀罃，使人於岸呼之。有小軍看見荀罃被楚所獲，報知荀首。荀首曰：「吾子既失，吾不可以空返。」乃重復上岸，整車欲行。荀林父阻之曰：「罃已陷楚，往亦無益。」荀首曰：「得他人之子，猶可換回吾子也。」魏錡素與荀罃相厚，亦願同行。荀首甚喜。聚起荀氏家兵，尚有數百人。更兼他平昔恤民愛士，大得軍心，故下軍之眾，在岸者無不樂從，即已在舟中者，聞說下軍荀大夫欲入楚軍尋小將軍，亦皆上岸相從，願效死力。此時一股銳氣，比著全軍初下寨時，反覺強旺。荀首在晉，亦算是數一數二的射手，多帶良箭，撞入楚軍。遇著老將連尹襄老，正在掠取遺車棄仗，不意晉兵猝至，不作准備，被荀首一箭射去，恰穿其頰，倒於車上。公子穀臣看見襄老中箭，馳車來救。魏錡就迎住廝殺。荀首從旁覷定，又復一箭，中其右腕。穀臣負痛拔箭，被魏錡乘勢將穀臣活捉過來，並載襄老之屍。荀首曰：「有此二物，可以贖吾子矣！楚師強甚，不可當也。」乃策馬急馳。比及楚軍知覺，欲追之，已無及矣。
且說公子嬰齊來攻上軍。士會預料有事，探信最早，先已結陣，且戰且走。嬰齊追及敖山之下，忽聞砲聲大震，一軍殺出，當頭一員大將在車中高叫：「鞏朔在此，等候多時矣！」嬰齊倒吃了一驚。鞏朔接住嬰齊廝殺，約鬥二十餘合，不敢戀戰，保著士會，徐徐而走。嬰齊不捨，再復追來，前面砲聲又起，韓穿起兵來到。偏將蔡鳩居出車迎敵，方欲交鋒，山凹裏砲聲又震，旗旆如雲，大將郤克引兵又至。嬰齊見埋伏甚眾，恐墮晉計，鳴金退師。士會點查將士，並不曾傷折一個人，遂依敖山之險，結成七個小寨，連絡如七星，楚不敢逼。直到楚兵盡退，方纔整旆而還。此是後話。
再說荀首兵轉河口，林父大兵尚未濟盡，必甚驚皇。卻喜得趙嬰齊渡過北岸，打發空船南來接應。時天已昏黑，楚軍已至邲城。伍參請速追晉師。莊王曰：「楚自城濮失利，貽羞社稷，此一戰可雪前恥矣。晉楚終當講和，何必多殺？」乃下令安營。晉軍乘夜濟河，紛紛擾擾，直亂到天明方止。史臣論荀林父智不能料敵，才不能御將，不進不退，以至此敗，遂使中原伯氣，盡歸於楚，豈不傷哉！有詩云：
閫外元戎無地天，如何裨將敢撓權？舟中掬指真堪痛，縱渡黃河也靦然！
鄭襄公知楚師得勝，親自至邲城勞軍。迎楚王至於衡雍，僭居王宮，大設筵席慶賀。潘黨請收晉屍，築為「京觀」，以彰武功於萬世。莊王曰：「晉非有罪可討，寡人幸而勝之，何武功之足稱耶？」命軍士隨在掩埋遺骨，為文祭祀河神，奏凱而還。論功行賞，嘉伍參之謀，用為大夫。伍舉、伍奢、伍尚、伍員即其後也。令尹孫叔敖嘆曰：「勝晉大功，出自嬖人，吾當愧死矣！」遂鬱鬱成疾。
話分兩頭。卻說荀林父引敗兵還見景公，景公欲斬林父。群臣力保曰：「林父先朝大臣，雖有喪師之罪，皆是先穀故違軍令，所以致敗。主公但斬先穀，以戒將來足矣。昔楚殺得臣而文公喜，秦留孟明而襄公懼。望主公赦林父之罪，使圖後效。」景公從其言，遂斬先穀，復林父原職。命六卿治兵練將，為異日報仇之舉。此周定王十年事也。
定王十二年春三月，楚令尹孫叔敖病篤，囑其子孫安曰：「吾有遺表一通，死後為我達於楚王。楚王若封汝官爵，汝不可受。汝碌碌庸才，非經濟之具，不可濫廁冠裳也。若封汝以大邑，汝當固辭。辭之不得，則可以寢邱為請。此地瘠薄，非人所欲，庶幾可延後世之祿耳。」言畢遂卒。孫安取遺表呈上，楚莊王啟而讀之，表曰：
臣以罪廢之餘，蒙君王拔之相位，數年以來，愧乏大功，有負重任。今賴君王之靈，獲死牖下，臣之幸矣！臣止一子，不肖，不足以玷冠裳。臣之從子薳憑，頗有才能，可任一職。晉號世伯，雖偶敗績，不可輕視。民苦戰鬥已久，惟息兵安民為上。「人之將死，其言也善。」願王察之！
莊王讀罷，嘆曰：「孫叔死不忘國，寡人無福，天奪我良臣也！」即命駕往視其殮，撫棺痛哭，從行者莫不垂淚。次日，以公子嬰齊為令尹。召薳憑為箴尹，是為薳氏。莊王欲以孫安為工正，安守遺命，力辭不拜，退耕於野。
莊王所寵優人孟侏儒，謂之優孟，身不滿五尺，平日以滑稽調笑，取歡左右。一日出郊，見孫安砍下柴薪，自負而歸。優孟迎而問曰：「公子何自勞苦負薪？」孫安曰：「父為相數年，一錢不入私門，死後家無餘財，吾安得不負薪乎？」優孟嘆曰：「公子勉之，王行且召子矣！」乃制孫叔敖衣冠劍履一具，並習其生前言動，摹擬三日，無一不肖，宛如叔敖之再生也。值莊王宴於宮中，召群優為戲。優孟先使他優扮為楚王，為思慕叔敖之狀，自己扮叔敖登場。楚王一見，大驚曰：「孫叔無恙乎？寡人思卿至切，可仍來輔相寡人也。」優孟對曰：「臣非真叔敖，偶似之耳。」楚王曰：「寡人思叔敖不得見，見似叔敖者，亦足少慰寡人之思，卿勿辭，可即就相位。」優孟對曰：「王果用臣，於臣甚願。但家有老妻，頗能通達世情，容歸與老妻商議，方敢奉詔。」乃下場，復上曰：「臣適與老妻議之，老妻勸臣勿就。」楚王問曰：「何故？」優孟對曰：「老妻有村歌勸臣，臣請歌之！」遂歌曰：
貪吏不可為而可為，廉吏可為而不可為。貪吏不可為者，污且卑；而可為者，子孫乘堅而策肥。廉吏可為者，高且潔；而不可為者，子孫衣單而食缺。君不見楚之令尹孫叔敖，生前私殖無分毫，一朝身沒家凌替，子孫丐食棲蓬蒿。勸君勿學孫叔敖，君王不念前功勞！
莊王在席上見優孟問答，宛似叔敖，心中已是悽然；及聞優孟歌畢，不覺潸然淚下曰：「孫叔之功，寡人不敢忘也！」即命優孟往召孫安。孫安敝衣草屨而至，拜見莊王。莊王曰：「子窮困至此乎？」優孟從旁答曰：「不窮困，不見前令尹之賢。」莊王曰：「孫安不願就職，當封以萬家之邑。」安固辭。莊王曰：「寡人主意已定，卿不可卻。」孫安奏曰：「君王倘念先臣尺寸之勞，給臣衣食，願得封寢邱，臣願足矣。」莊王曰：「寢邱瘠惡之土，卿何利焉？」孫安曰：「先臣有遺命，非此不敢受也。」莊王乃從之。後人以寢邱非善地，無人爭奪，遂為孫氏世守。此乃孫叔敖先見之明。史臣有詩單道優孟之事。詩曰：
清官遑計子孫貧，身死褒崇賴主君；不是侏儒能諷諫，莊王安肯念先臣？
卻說晉臣荀林父，聞孫叔敖新故，知楚兵不能驟出。乃請師伐鄭，大掠鄭郊，揚兵而還。諸將請遂圍鄭，林父曰：「圍之未可遽克，萬一楚救忽至，是求敵也，姑使鄭人懼而自謀耳。」鄭襄公果大懼，遣使謀之於楚，且以其弟公子張，換公子去疾回鄭，共理國事。莊王曰：「鄭苟有信，豈在質乎？」乃悉遣之，因大集群臣計議。不知所議何事，且看下回分解。
