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話說晉靈公謀殺趙盾，雖然其事不成，卻喜得趙盾離了絳城，如村童離師，頑豎離主，覺得胸懷舒暢，快不可言，遂攜帶宮眷於桃園住宿，日夜不歸。再說趙穿在西郊射獵而回，正遇見盾朔父子，停車相見，詢問緣由。趙穿曰：「叔父且莫出境，數日之內，穿有信到，再決行止。」趙盾曰：「既然如此，吾權住首陽山，專待好音。汝凡事謹慎，莫使禍上加禍！」趙穿別了盾朔父子，回至絳城，知靈公住於桃園，假意謁見，稽首謝罪，言：「臣穿雖忝宗戚，然罪人之族，不敢復侍左右，乞賜罷斥！」靈公信為真誠，乃慰之曰：「盾累次欺蔑寡人，寡人實不能堪，與卿何與？卿可安心供職。」穿謝恩畢，復奏曰：「臣聞『所貴為人主者，惟能極人生聲色之樂也。』主公鐘鼓雖懸，而內宮不備，何樂之有？齊桓公嬖幸滿宮，正娶之外，如夫人者六人。先君文公雖出亡，患難之際，所至納姬，迄於返國，年踰六旬，尚且妾媵無數。主公既有高臺廣囿，以為寢處之所，何不多選良家女子，充牣其中，使明師教之歌舞，以備娛樂，豈不美哉？」靈公曰：「卿所言，正合寡人之意。今欲搜括國中女色，何人可使？」穿對曰：「大夫屠岸賈可使。」靈公遂命屠岸賈專任其事。不拘城內郊外，有顏色女子，年二十以內未嫁者，咸令報名選擇，限一月內回話。趙穿借此公差，遣開了屠岸賈，又奏於靈公曰：「桃園侍衛單弱，臣於軍中精選驍勇二百人，願充宿衛，伏乞主裁！」靈公復准其奏。
趙穿回營，果然挑選了二百名甲士。那甲士問道：「將軍有何差遣？」趙穿曰：「主上不恤民情，終日在桃園行樂，命我挑選汝等，替他巡警。汝等俱有室家，此去立風宿露，何日了期？」軍士皆嗟怨曰：「如此無道昏君，何不速死？若相國在此，必無此事。」趙穿曰：「吾有一語，與汝等商量，不知可否？」眾軍士皆曰：「將軍能救拔我等之苦，恩同再生！」穿曰：「桃園不比深宮邃密，汝等以二更為候，攻入園中，託言討賞，我揮袖為號，汝等殺了晉候，我當迎還相國，別立新君。此計何如？」軍士皆曰：「甚善！」趙穿皆勞以酒食，使列於桃園之外。入告靈公。靈公登臺閱之，人人精勇，個個剛強。靈公大喜，即留趙穿侍酒，飲至二更，外面忽聞喊聲，靈公驚問其故。趙穿曰：「此必宿衛軍士，驅逐夜行之人耳。臣往諭之，勿驚聖駕。」當下趙穿命掌燈，步下層臺。甲士二百人，已毀門而入。趙穿穩住了眾人，引至臺前，升樓奏曰：「軍士知主公飲宴，欲求餘瀝犒勞，別無他意。」公傳旨，教內侍取酒分犒眾人，倚欄看給。趙穿在旁呼曰：「主公親犒汝等，可各領受！」言畢，以袖麾之，眾甲士認定了晉侯，一湧而上。靈公心中著忙，謂趙穿曰：「甲士登臺何意？卿可傳諭速退！」趙穿曰：「眾人思見相國盾，意欲主公召還歸國耳。」靈公未及答言，戟已攢刺，登時身死。左右俱各驚走。趙穿曰：「昏君已除，汝等勿得妄殺一人，且隨我往迎相國還朝也。」只為晉侯無道好殺，近侍朝夕懼誅，所以甲士行逆，莫有救者。百姓怨苦日久，反以晉侯之死為快，絕無一人歸罪於趙穿。七年之前，慧星入北斗，占云：「齊、宋、晉三國之君，皆將死亂。」至是驗矣！髯翁有詩云：
崇臺歌管未停聲，血濺朱樓起外兵，莫怪臺前無救者，避丸之後絕人行。
屠岸賈正在郊外，捱門捱戶的訪問美色女子，忽報：「晉侯被弒！」吃了大驚，心知趙穿所為，不敢聲張，潛回府第。士會等聞變，趨至桃園，寂無一人。亦料趙穿往迎相國，將園門封鎖，靜以待之。不一日，趙盾回車，入於絳城，巡到桃園，百官一時並集。趙盾伏於靈公之屍，痛哭了一場，哀聲聞於園外。百姓聞者皆曰：「相國忠愛如此，晉侯自取其禍，非相國之過也。」趙盾吩咐將靈公殯殮，歸葬曲沃。一面會集群臣，議立新君。時靈公尚未有子，趙盾曰：「先君襄公之歿，吾常倡言欲立長君，眾謀不協，以及今日。此番不可不慎！」士會曰：「國有長君，社稷之福，誠如相國之言。」趙盾曰：「文公尚有一子，始生之時，其母夢神人以黑手塗其臀，因名曰黑臀。今仕於周，其齒已長，吾意欲迎立之，何如？」百官不敢異同，皆曰：「相國處分甚當。」趙盾欲解趙穿弒君之罪，乃使穿如周，迎公子黑臀歸晉，朝於太廟，即晉侯之位，是為成公。
成公既立，專任趙盾以國政，以其女妻趙朔，是為莊姬。盾因奏曰：「臣母乃狄女，君姬氏有遜讓之美，遣人迎臣母子歸晉，臣得僭居適子，遂主中軍。今君姬氏三子同、括、嬰皆長，願以位歸之。」成公曰：「卿之弟，乃吾娣所鐘愛，自當並用，毋勞過讓。」乃以趙同、趙括、趙嬰並為大夫。趙穿佐中軍如故。穿私謂盾曰：「屠岸賈諂事先君，與趙氏為仇，桃園之事，惟岸賈心懷不順。若不除此人，恐趙氏不安！」盾曰：「人不罪汝，汝反罪人耶？吾宗族貴盛，但當與同朝修睦，毋用尋仇為也。」趙穿乃止。岸賈亦謹事趙氏，以求自免。
趙盾終以桃園之事為歉。一日，步至史館，見太史董狐，索簡觀之。董狐將史簡呈上。趙盾觀簡上，明寫：「秋七月乙丑，趙盾弒其君夷皋於桃園。」盾大驚曰：「太史誤矣！吾已出奔河東，去絳城二百餘里，安知弒君之事？而子乃歸罪於我，不亦誣乎？」董狐曰：「子為相國，出亡未嘗越境，返國又不討賊，謂此事非子主謀，誰其信之？」盾曰：「猶可改乎？」狐曰：「是是非非，號為信史。吾頭可斷，此簡不可改也！」盾嘆曰：「嗟乎！史臣之權，乃重於卿相！恨吾未即出境，不免受萬世之惡名，悔之無及。」自是趙盾事成公，益加敬謹。趙穿自恃其功，求為正卿，盾恐礙公論，不許。穿憤恚，疽發於背而死。穿子趙?，求嗣父職，盾曰：「待汝他日有功，雖卿位不難致也。」史臣論趙盾不私趙穿父子，皆董狐直筆所致。有贊云：
庸史紀事，良史誅意。穿弒其君，盾蒙其罪。寧斷吾頭，敢以筆媚？卓哉董狐，是非可畏！
時乃周匡王之六年也。是年，匡王崩，其弟瑜立，是為定王。
定王元年，楚莊王興師伐陸渾之戎，遂涉雒水，揚兵於周之疆界，欲以威脅天子，與周分制天下。定王使大夫王孫滿問勞莊王。莊王問曰：「寡人聞大禹鑄有九鼎，三代相傳，以為世寶，今在雒陽。不知鼎形大小與其輕重何如？寡人願一聞之！」王孫滿曰：「三代以德相傳，豈在鼎哉！昔禹有天下，九牧貢金，取鑄九鼎。夏桀無道，鼎遷於商。商紂暴虐，鼎又遷於周。若其有德，鼎雖小亦重，如其無德，雖大猶輕！成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，天命有在，鼎未可問也？」莊王慚而退，自是不敢復萌窺周之志。
卻說楚令尹鬥越椒，自莊王分其政權，心懷怨望，嫌隙已成。自恃才勇無雙，且先世功勞，人民信服，久有謀叛之意，常言：「楚國人才，惟司馬伯嬴一人，餘不足數也！」莊王伐陸渾時，亦慮越椒有變，特留蒍賈在國。越椒見莊王統兵出征，遂決意作亂。欲盡發本族之眾，鬥克不從，殺之，遂襲殺司馬蒍賈。賈子敖，扶其母奔於夢澤以避難。越椒出屯蒸野之地，欲邀截莊王歸路。莊王聞變，兼程而行，將及漳澨，越椒引兵來拒，軍威甚壯。越椒貫弓挺戟，在本陣往來馳驟，楚兵望之，皆有懼色。莊王曰：「鬥氏世有功勳於楚，寧伯棼負寡人，寡人不負伯棼也！」乃使大夫蘇從，造越椒之營，與之講和，赦其擅殺司馬之罪，且許以王子為質。越椒曰：「吾恥為令尹耳，非望赦也，能戰則來。」蘇從再三諭之，不聽。蘇從去後，越椒命軍士擊鼓前進。莊王問諸將：「何人可退越椒？」大將樂伯應聲而出。越椒之子鬥賁皇便接住廝殺。潘尪見樂伯戰賁皇不下，即忙驅車出陣。越椒之從弟鬥旗亦驅車應之。莊王在戎輅之上，親自執袍，鳴鼓督戰。越椒遠遠望見，飛車直奔莊王，彎著勁弓，一箭射來。那枝箭直飛過車轅，剛剛中在鼓架之上，駭得莊王連鼓槌掉下車來。莊王急教避箭，左右各將大笠前遮。越椒又復一箭，恰恰的把左笠射箇對穿。莊王且教回車，鳴金收兵。越椒奮勇趕來，卻得右軍大將公子側，左軍大將公子嬰齊，兩軍一齊殺到，越椒方退。樂伯潘尪聞金聲，亦棄陣而回。楚軍頗有損折，退至皇滸下寨。取越椒箭視之，其長半倍於他箭，鸛翎為羽，豹齒為鏃，鋒利非常，左右傳觀，無不吐舌。至夜，莊王自出巡營，聞營中軍卒，三三五五，相聚都說：「鬥令尹神箭可畏，難以取勝！」莊王乃使人謬言於眾曰：「昔先君文王之世，聞戎蠻造箭最利，使人問之，戎蠻，乃獻箭樣二枝，名『透骨風』，藏於太廟，為越椒所竊得。今盡於兩射矣，不必慮也。明日當破之。」眾心始定。莊王乃下令退兵隨國，揚言：「欲起漢東諸國之眾，以討鬥氏。」蘇從曰：「強敵在前，一退必為所乘，王失計矣！」公子側曰：「此王之謬言耳。吾等入見，必別有處分。」乃與公子嬰齊，夜見莊王。莊王曰：「逆椒勢銳，可計取，不可力敵也。」吩咐二將，如此恁般，埋伏預備。二將領計去了。
次早，雞鳴，莊王引大軍退走。越椒探聽得實，率眾來追。楚軍兼程疾走，已過竟陵而北。越椒一日一夜，行二百餘里，至清河橋。楚軍在橋北晨炊，望見追兵來到，棄其釜爨而遁。越椒令曰：「擒了楚王，方許朝餐。」眾人勞困之後，又忍著飢餓，勉強前進，追及後隊潘尪之軍。潘尪立於車中，謂越椒曰：「吾子志在取王，何不速馳？」越椒信為好語，乃舍潘尪。前馳六十里，至青山，遇楚將熊負羈，問：「楚王安在？」負羈曰：「王尚未至也。」越椒心疑，謂負羈曰：「子肯為我伺王，如得國，當與子分治。」負羈曰：「吾觀子眾飢困，且飽食，乃可戰耳。」越椒以為然，乃停車治爨。爨尚未熟，只見公子側公子嬰齊兩路軍殺到。越椒之軍，不能復戰，只得南走。回至清河橋，橋已拆斷。原來楚莊王親自引兵，伏於橋之左右，只等越椒過去，便將橋梁拆斷，絕其歸路。越椒大驚，吩咐左右測水深淺，欲為渡河之計。只見隔河一聲砲響，楚軍於河畔大叫：「樂伯在此！逆椒速速下馬受縛！」越椒大怒，命隔河放箭。
樂伯軍中有一小校，精於射藝，姓養名繇基，軍中稱為神箭養叔。自請於樂伯，願與越椒較射。乃立於河口大叫曰：「河闊如此，箭何能及？聞令尹善射，吾當與比較高低，可立於橋堵之上，各射三矢，死生聽命！」越椒問曰：「汝何人也？」應曰：「吾乃樂將軍部下小將養繇基也。」趙椒欺其無名，乃曰：「汝要與我比箭，須讓我先射三矢。」養繇基曰：「莫說三矢，就射百矢，吾何懼哉！躲閃的不算好漢！」乃各約住後隊，分立於橋堵之南北。越椒挽弓先發一箭，恨不得將養繇基連頭帶腦射下河來。誰知「忙者不會，會者不忙。」養繇基見箭來，將弓梢一撥，那箭早落在水中。高叫：「快射，快射！」越椒又將第二箭搭上弓弦，覷得親切，嗖的發來。養繇基將身一蹲，那枝箭從頭而過。越椒叫曰：「你說不許躲閃，如何蹲身躲箭？非丈夫也！」繇基答曰：「你還有一箭，吾今不躲，你若這箭不中，須還我射來。」越椒想道：「他若不躲閃，這枝箭管情射著。」便取第三枝箭，端端正正的射去，叫聲：「著了！」養繇基兩腳站定，並不轉動，箭到之時，張開大口，剛剛的將箭鏃咬住。越椒三箭都不中，心下早已著慌，只是大丈夫出言在前，不好失信，乃叫道：「讓你也射三箭，若射不著，還當我射。」養繇基笑曰：「要三箭方射著你，便是初學了。我只須一箭，管教你性命遭於我手！」越椒曰：「你口出大言，必有些本事，好歹由你射來。」心下想道：「那里一箭便射得正中？若一箭不中，我便喝住他。」大著膽由他射出。誰知養繇基的箭，百發百中。那時養繇基取箭在手，叫一聲：「令尹看射！」虛把弓拽一拽，卻不曾放箭。越椒聽得弓弦響，只說箭來，將身往左一閃。養繇基曰：「箭還在我手，不曾上弓，講過『躲閃的，不算好漢。』你如何又閃去？」越椒曰：「怕人躲閃的，也不算會射！」繇基又虛把弓弦拽響，越椒又往右一閃。養繇基乘他那一閃時，接手放一箭來，鬥越椒不知箭到，躲閃不及，這箭直貫其腦。可憐好個鬥越椒，做了楚國數年令尹，今日死於小將養繇基的一箭之下！髯仙有詩云：
人生知足最為良，令尹貪心又想王；神箭將軍聊試技，越椒已在隔橋亡。
鬥家軍已自飢困，看見主將中箭，慌得四散奔走。楚將公子側公子嬰齊，分路追逐，殺得屍同山積，血染河紅。越椒子鬥賁皇，逃奔晉國，晉侯用為大夫，食邑於苗，謂之苗賁皇。
莊王已獲全勝，傳令班師，有被擒者，即於軍前斬首。凱歌還於郢都，將鬥氏宗族，不拘大小，盡行斬首。只有鬥班之子，名曰克黃，官拜箴尹，是時莊王遣使行聘齊秦二國。鬥克黃領命使齊，歸及宋國，聞越椒作亂之事，左右曰：「不可入矣！」克黃曰：「君，猶天也，天命其可棄乎？」命馳入郢都，復命畢，自詣司寇請囚，曰：「吾祖子文，曾言『越椒有反相，必主滅族。』臨終囑吾父逃避他國。吾父世受楚恩，不忍他適，為越椒所誅。今日果應吾祖之口！既不幸為逆臣之族，又不幸違先祖之訓，今日死其分也！安敢逃刑耶？」莊王聞之，嘆曰：「子文真神人也。況治楚功大，何忍絕其嗣乎？」乃赦克黃之罪，曰：「克黃死不逃刑，乃忠臣也。」命復其官，改名曰鬥生，言其宜死而得生也。
莊王嘉繇基一箭之功，厚加賞賜，使將親軍，掌車右之職。因令尹未得其人，聞沈尹虞邱之賢，使權主國事。置酒大宴群臣於漸臺之上，妃嬪旨從。莊王曰：「寡人不御鐘鼓，已六年於此矣。今日叛臣授首，四境安靖，願與諸卿同一日之遊，名曰：『太平宴』。文武大小官員，俱來設席，務要盡歡而止。」群臣皆再拜，依次就坐。庖人進食，太史奏樂。飲至日落西山，興尚未已。莊王命秉燭再酌，使所幸許姬姜氏，遍送諸大夫之酒，眾俱起席立飲。忽然一陣怪風，將堂燭盡滅，左右取火未至。席中有一人，見許姬美貌，暗中以手牽其袂。許姬左手絕袂，右手攬其冠纓，纓絕，其人驚懼放手。許姬取纓在手，循步至莊王之前，附耳奏曰：「妾奉大王命，敬百官之酒，內有一人無禮，乘燭滅，強牽妾袖。妾已攬得其纓，王可促火察之。」莊王急命掌燈者：「且莫點燭！寡人今日之會，約與諸卿盡歡，諸卿俱去纓痛飲，不絕纓者不懽。」於是百官皆去其纓，方許秉燭，竟不知牽袖者為何人也。席散回宮，許姬奏曰：「妾聞『男女不瀆。』況君臣乎？今大王使妾獻觴於諸臣，以示敬也。牽妾之袂，而王不加察，何以肅上下之禮，而正男女之別乎？」莊王笑曰：「此非婦人所知也！古者，君臣為享，禮不過三爵，但卜其晝，不卜其夜。今寡人使群臣盡懽，繼之以燭，酒後狂態，人情之常。若察而罪之，顯婦人之節，而傷國士之心，使群臣俱不歡，非寡人出令之意也。」許姬嘆服。後世名此宴為「絕纓會」。髯翁有詩云：
暗中牽袂醉中情，玉手如風已絕纓；盡說君王江海量，畜魚水忌十分清。
一日，與虞邱論政，至於夜分，方始回宮。夫人樊姬問曰：「朝中今日何事，而晏罷如此？」莊王曰：「寡人與虞邱論政，殊不覺其晏也。」樊姬曰：「虞邱何如人？」莊王曰：「楚之賢者。」樊姬曰：「以妄觀之，虞邱未必賢矣！」莊王曰：「子何以知虞邱之非賢？」樊姬曰：「臣之事君，猶婦之事夫也。妾備位中官，凡宮中有美色者，未常不進於王前。今虞邱與王論政，動至夜分，然未聞進一賢者。夫一人之智有限，而楚國之士無窮。虞邱欲役一人之智，以掩無窮之士，又烏得為賢乎？」莊王善其言，明早以樊姬之言，述於虞邱。虞邱曰：「臣智不及此，當即圖之。」乃遍訪於群臣。鬥生言蒍賈之子蒍敖之賢：「為避鬥越椒之難，隱居夢澤，此人將相才也。」虞邱言於莊王。莊王曰：「伯嬴智士，其子必不凡。微子言，吾幾忘之。」即命虞邱同鬥生駕車往夢澤，取蒍敖入朝聽用。
卻說蒍敖字孫叔，人稱為孫叔敖。奉母逃難，居於夢澤，力耕自給。一日，荷鋤而出，見田中有蛇兩頭，駭曰：「吾聞兩頭蛇，不祥之物，見者必死，吾其殆矣！」又想道：「若留此蛇，倘後人復見之，又喪其命，不如我一人自當！」乃揮鋤殺蛇，埋於田岸，奔歸向母而泣。母問其故，敖對曰：「聞見兩頭蛇者必死，兒今已見之，恐不能終母之養，是以泣也。」母曰：「蛇今安在？」敖對曰：「兒恐後人復見，已殺而埋之矣。」母曰：「人有一念之善，天必祐之。汝見兩頭蛇，恐累後人，殺而埋之，此其善豈止一念哉？汝必不死，且將獲福矣。」逾數日，虞邱等奉使命至，取用孫叔敖。母笑曰：「此埋蛇之報也。」敖與其母，隨虞邱歸郢。
莊王一見，與語竟日，大悅曰：「楚國諸臣，無卿之比！」即日拜為令尹。孫叔敖辭曰：「臣起自田野，驟執大政，何以服人？請從諸大夫之後！」莊王曰：「寡人知卿，卿可不辭。」叔敖謙讓再三，乃受命為令尹。考求楚國制度，立為軍法：凡軍行，在軍右者，挾轅為戰備；在軍左者，追求草蓐，為宿備；前茅慮無，中權後勁。（前茅慮無者，旌幟在前，以覘賊之有無，而為之謀慮。中權者，權謀皆出中軍，不得旁撓。後勁者，以勁兵為後殿，戰則用為奇兵，歸則用為斷後。）王之親兵，分為二廣，每廣車十五乘，每乘用步卒百人，後以二十五人為遊兵。右廣管丑、寅、卯、辰、已五時；左廣管午、未、申、酉、戌五時。每日雞鳴時分，右廣駕馬以備驅馳，至於日中，則左廣代之，黃昏而止。內宮分班捱次，專主巡亥子二時，以防非常之變。用虞邱將中軍，公子嬰齊將左軍，公子側將右軍，養繇基將右廣，屈蕩將左廣。四時蒐閱，各有常典，三軍嚴肅，百姓無擾。又築芍波以興水利，六蓼之境，灌田萬頃，民咸頌之。楚諸臣見莊王寵任叔敖，心中不服，及見叔敖行事，井井有條，無不嘆息曰：「楚國有幸，得此賢臣，子文其復起矣！」當初令尹子文，善治楚國，今得叔敖，如子文之再生也。
是時鄭穆公蘭薨，世子夷即位，是為靈公。公子宋與公子歸生當國，尚依違於晉楚之間，未決所事。楚莊王與孫叔敖商議欲興兵伐鄭，忽聞鄭靈公被公子歸生所弒，莊王曰：「吾伐鄭益有名矣！」不知歸生如何弒君，且看下回分解。
