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話說周朝自武王伐紂，即天子位，成、康繼之，那都是守成令主。又有周公、召公、畢公、史佚等一班賢臣輔政，真個文修武偃，物阜民安。自武王八傳至於夷王，覲禮不明，諸侯漸漸強大。到九傳厲王，暴虐無道，為國人所殺。此乃千百年民變之始。又虧周、召二公同心協力，立太子靖為王，是為宣王。那一朝天子，却又英明有道，任用賢臣方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等，復修文、武、成、康之政，周室赫然中興。有詩為證：
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- 夷、厲相仍政不綱，任賢圖治賴宣王。
- 共和若沒中興主，周歷安能八百長！
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却說宣王雖說勤政，也到不得武王丹書受戒，戶牖置銘；雖說中興，也到不得成、康時教化大行，重譯獻雉。至三十九年，姜戎抗命，宣王御駕親征，敗績於千畝，車徒大損。思為再舉之計，又恐軍數不充，親自料民於太原。那太原，即今固原州，正是鄰近戎、狄之地。料民者，將本地戶口按籍查閱，觀其人數之多少，車馬粟芻之饒乏，好做准備，徵調出征。太宰仲山甫進諫不聽。後人有詩云：
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- 犬彘何須辱劍鋩？隋珠彈雀總堪傷！
- 皇威褻盡無能報，枉自將民料一場。
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再說宣王在太原料民回來，離鎬京不遠，催趲車輦，連夜進城。忽見市上小兒數十為羣，拍手作歌，其聲如一。宣王乃停輦而聽之。歌曰：
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- 月將升，日將沒；檿弧箕箙，幾亡周國。
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宣王甚惡其語。使御者傳令，盡拘衆小兒來問。羣兒當時驚散，止拿得長幼二人，跪於輦下。宣王問曰：「此語何人所造？」幼兒戰懼不言。那年長的答曰：「非出吾等所造。三日前，有紅衣小兒，到於市中，教吾等念此四句，不知何故，一時傳遍，滿京城小兒不約而同，不止一處為然也。」宣王問曰：「如今紅衣小兒何在？」答曰：「自教歌之後，不知去向。」宣王嘿然良久，叱去兩兒，即召司市官分付傳諭禁止：「若有小兒再歌此詞者，連父兄同罪。」當夜回宮無話。
次日早朝，三公六卿齊集殿下，拜舞起居畢。宣王將夜來所聞小兒之歌，述於衆臣。「此語如何解說？」大宗伯召虎對曰：「檿，是山桑木名，可以為弓，故曰檿弧。箕，草名，可結之以為箭袋，故曰箕箙。據臣愚見：國家恐有弓矢之變。」太宰仲山甫奏曰：「弓矢，乃國家用武之器。王今料民太原，思欲報犬戎之仇，若兵連不解，必有亡國之患矣！」宣王口雖不言，點頭道是。又問：「此語傳自紅衣小兒。那紅衣小兒，還是何人？」太史伯陽父奏曰：「凡街市無根之語，謂之謠言。上天儆戒人君，命熒惑星化為小兒，造作謠言，使羣兒習之，謂之童謠。小則寓一人之吉凶，大則係國家之興敗。熒惑火星，是以色紅。今日亡國之謠，乃天所以儆王也。」宣王曰：「朕今赦姜戎之罪，罷太原之兵，將武庫內所藏弧矢，盡行焚棄，再令國中不許造賣。其禍可息乎？」伯陽父答曰：「臣觀天象，其兆已成，似在王宮之內，非關外間弓矢之事。必主後世有女主亂國之禍。况謠言曰：『月將升，日將沒』，日者人君之象，月乃陰類。日沒月升，陰進陽衰，其為女主干政明矣。」宣王又曰：「朕賴姜后主六宮之政，甚有賢德，其進御宮嬪，皆出選擇，女禍從何而來耶？」伯陽父答曰：「謠言『將升』『將沒』，原非目前之事。况『將』之為言，且然而未必之詞。王今修德以禳之，自然化凶為吉。弧矢不須焚棄。」宣王聞奏，且信且疑，不樂而罷。起駕回宮。姜后迎入。坐定，宣王遂將羣臣之語，備細述於姜后。姜后曰：「宮中有一異事，正欲啟奏。」王問：「有何異事？」姜后奏曰：「今有先王手內老宮人，年五十餘，自先朝懷孕，到今四十餘年，昨夜方生一女。」宣王大驚，問曰：「此女何在？」姜后曰：「妾思此乃不祥之物，已令人將草蓆包裹，拋棄於二十里外清水河中矣。」宣王即宣老宮人到宮，問其得孕之故。老宮人跪而答曰：「婢子聞夏桀王末年，褒城有神人化為二龍，降於王庭，口流涎沫，忽作人言，謂桀王曰：『吾乃褒城之二君也。』桀王恐懼，欲殺二龍，命太史占之，不吉。欲逐去之，再占，又不吉。太史奏道：『神人下降，必主禎祥，王何不請其漦而藏之？漦乃龍之精氣，藏之必主獲福。』桀王命太史再占，得大吉之兆。乃布幣設祭於龍前，取金盤收其涎沫，置於朱櫝之中。忽然風雨大作，二龍飛去。桀王命收藏於內庫。自殷世歷六百四十四年，傳二十八主，至於我周，又將三百年，未嘗開觀。到先王末年，櫝內放出毫光，有掌庫官奏知先王。先王問：『櫝中何物？』掌庫官取簿籍獻上，具載藏漦之因。先王命發而觀之。侍臣打開金櫝，手捧金盤呈上。先王將手接盤，一時失手墮地，所藏涎沫，橫流庭下。忽化成小小元黿一個，盤旋於庭中。內侍逐之，直入王宮，忽然不見。那時婢子年才一十二歲，偶踐黿跡，心中如有所感，從此肚腹漸大，如懷孕一般。先王怪婢子不夫而孕，囚於幽室，到今四十年矣。夜來腹中作痛，忽生一女。守宮侍者不敢隱瞞，只得奏知娘娘。娘娘道此怪物，不可容留，隨命侍者領去，棄之溝瀆。婢子罪該萬死！」宣王曰：「此乃先朝之事，與你何干？」遂將老宮人喝退。隨喚守宮侍者，往清水河看視女嬰下落。不一時，侍者回報：「已被流水漂去矣。」宣王不疑。
次日早朝，召太史伯陽父告以龍漦之事，因曰：「此女嬰已死於溝瀆，卿試占之，以觀妖氣消滅何如。」伯陽父布卦已畢，獻上繇詞。詞曰：
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- 哭又笑，笑又哭。羊被鬼吞，馬逢犬逐。慎之慎之，檿弧箕箙！
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宣王不解其說。伯陽父奏曰：「以十二支所屬推之，羊為未，馬為午。哭笑者，悲喜之象。其應當在午未之年。據臣推詳，妖氣雖然出宮，未曾除也。」宣王聞奏，怏怏不悅。遂出令：「城內城外，挨戶查問女嬰。不拘死活，有人撈取來獻者，賞布帛各三百疋。有收養不報者，鄰里舉首，首人給賞如數，本犯全家斬首。」命上大夫杜伯專督其事。因繇詞又有「檿弧箕箙」之語，再命下大夫左儒，督令司市官巡行廛肆，不許造賣山桑木弓，箕草箭袋。違者處死。司市官不敢怠慢，引著一班胥役，一面曉諭，一面巡綽。那時城中百姓，無不遵依，止有鄉民，尚未通曉。巡至次日，有一婦人，抱著幾個箭袋，正是箕草織成的，一男子背著山桑木弓十來把，跟隨於後。他夫妻兩口住在遠鄉，趕著日中做市，上城買賣。尚未進城門，被司市官劈面撞見。喝聲：「拿下！」手下胥役，先將婦人擒住。那男子見不是頭，拋下桑弓在地，飛步走脫。司市官將婦人鎖押，連桑弓箕袋，一齊解到大夫左儒處。左儒想：「所獲二物，正應在謠言。况太史言女人為禍，今已拿到婦人，也可回復王旨。」遂隱下男子不題，單奏婦人：「違禁造賣，法宜處死。」宣王命將此女斬訖。其桑弓箕袋，焚棄於市，以為造賣者之戒。不在話下。後人有詩云：
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- 不將美政消天變，却泥謠言害婦人！
- 謾道中興多補闕，此番直諫是何臣？
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話分兩頭。再說那賣桑木弓的男子，急忙逃走，正不知官司拿我夫婦，是甚緣故？還要打聽妻子消息。是夜宿於十里之外。次早有人傳說：「昨日北門有個婦人，違禁造賣桑弓箕袋，拿到即時決了。」方知妻子已死。走到曠野無人之處，落了幾點痛淚。且喜自己脫禍，放步而行。約十里許，來到清水河邊。遠遠望見百鳥飛鳴。近前觀看，乃是一個草蓆包兒，浮於水面。衆鳥以喙銜之，且銜且叫，將次拖近岸來。那男子叫聲：「奇怪！」趕開衆鳥，帶水取起蓆包。到草坡中解看，但聞一聲啼哭，原來是一個女嬰！想道：「此女不知何人拋棄，有衆鳥啣出水來，定是大貴之人。我今取回養育，倘得成人，亦有所望。」遂解下布衫，將此女嬰包裹，抱於懷中，思想避難之處。乃望褒城投奔相識而去。髯翁有詩，單道此女得生之異：
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- 懷孕遲遲四十年，水中三日尚安然。
- 生成妖物殃家國，王法如何勝得天！
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宣王自誅了賣桑弓箕袋的婦人，以為童謠之言已應，心中坦然，也不復議太原發兵之事。自此連年無話。到四十三年，時當大祭。宣王宿於齋宮，夜漏二鼓，人聲寂然。忽見一美貌女子，自西方冉冉而來，直至宮廷。宣王怪他干犯齋禁，大聲呵喝。急喚左右擒拿，並無一人答應。那女子全無懼色。走入太廟之中，大笑三聲，又大哭三聲，不慌不忙，將七廟神主，做一束兒捆著，望東而去。王起身自行追趕，忽然驚醒，乃是一夢！自覺心神恍惚，勉強入廟行禮。九獻已畢，回至齋宮更衣。遣左右密召太史伯陽父，告以夢中所見。伯陽父奏曰：「三年前童謠之語，王豈忘之耶？臣固言：『主有女禍，妖氣未除。』繇詞有哭笑之語，王今復有此夢，正相符合矣。」宣王曰：「前所誅婦人，不足消『檿弧箕檿』之讖耶？」伯陽父又奏曰：「天道玄遠，候至方驗。一村婦何關氣數哉！」宣王沈吟不語。忽然想起三年前，曾命上大夫杜伯督率司市，查訪妖女，全無下落。頒胙之後，宣王還朝，百官謝胙。宣王問杜伯：「妖女消息，如何久不回話？」杜伯奏曰：「臣體訪此女，並無影響。以為妖婦正罪，童謠已驗。誠恐搜索不休，必然驚動國人，故此中止。」宣王大怒曰：「既然如此，何不明白奏聞？分明是怠棄朕命，行止自繇。如此不忠之臣，要他何用！」喝教武士：「押出朝門，斬首示衆！」嚇得百官面如土色。忽然文班中走出一位官員，忙將杜伯扯住，連聲：「不可，不可！」宣王視之，乃下大夫左儒，是杜伯的好友，舉薦同朝的。左儒叩頭奏曰：「臣聞堯有九年之水，不失為帝；湯有七年之旱，不害為王。天變尚然不妨，人妖甯可盡信？吾王若殺了杜伯，臣恐國人將妖言傳播，外夷聞之，亦起輕慢之心。望乞恕之。」宣王曰：「汝為朋友而逆朕命，是重友而輕君也！」左儒曰：「君是友非，則當逆友而順君；友是君非，則當違君而順友。杜伯無可殺之罪，吾王若殺之，天下必以王為不明；臣若不能諫止，天下必以臣為不忠。吾王若必殺杜伯，臣請與杜伯俱死！」宣王怒猶未息，曰：「朕殺杜伯，如去藁草，何須多費脣舌？」喝教：「快斬！」武士將杜伯推出朝門斬了。左儒回到家中，自刎而死。髯翁有贊云：
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- 賢哉左儒，直諫批鱗。是則順友，非則違君。
- 彈冠誼重，刎頸交真。名高千古，用式彝倫。
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杜伯之子隰叔，奔晉，後仕晉為士師之官，子孫遂為士氏。食邑於范，又為范氏。後人哀杜伯之忠，立祠於杜陵，號為杜主，又曰右將軍廟，至今尚存。此是後話。
再說宣王次日，聞說左儒自刎，亦有悔殺杜伯之意，悶悶還宮。其夜寢不能寐，遂得一恍惚之疾；語言無次，事多遺忘，每每輟朝。姜后知其有疾，不復進諫。至四十六年秋七月，玉體稍豫，意欲出郊遊獵，以快心神。左右傳命：「司空整備法駕，司馬戒飭車徒，太史卜個吉日。」至期，王乘玉輅，駕六騶，右有尹吉甫，左有召虎。旌旂對對，甲仗森森，一齊往東郊進發。那東郊一帶，平原曠野，原是從來遊獵之地。宣王久不行幸，到此自覺精神開爽。傳命扎住營寨，分付軍士：「一不許踐踏禾稼；二不許焚燬樹木；三不許侵擾民居。獲禽多少，盡數獻納，照次給賞。如有私匿，追出重罪。」號令一出，人人賈勇，個個爭先。進退周旋，御車者出盡馳驅之巧；左右前後，彎弧者誇盡縱送之能。鷹犬借勢而猖狂，狐兎畏威而亂竄。弓響處，血肉狼藉；箭到處，毛羽紛飛。這一場打圍，好不熱鬧！宣王心中大喜。日已沈西，傳令散圍。衆軍士各將所獲走獸飛禽之類，束縛齊備，奏凱而回。行不上三四里，宣王在玉輦之上，打個眼瞇。忽見遠遠一輛小車，當面衝突而來。車上站著兩個人，臂挂朱弓，手持赤矢，向著宣王聲諾曰：「吾王別來無恙？」宣王定睛看時，乃上大夫杜伯，下大夫左儒。宣王吃這一驚不小，抹眼之間，人車俱不見。問左右人等，都說並不曾見。宣王正在驚疑。那杜伯、左儒又駕著小車子往來，不離王車之前。宣王大怒，喝道：「罪鬼，敢來犯駕！」拔出太阿寶劍，望空揮之。只見杜伯、左儒齊聲罵曰：「無道昏君！你不修德政，忘戮無辜，今日大數已盡，吾等專來報寃。還我命來！」話未絕聲，挽起朱弓，搭上赤矢，望宣王心窩內射來。宣王大叫一聲，昏倒於玉輦之上，慌得尹公腳麻，召公眼跳。同一班左右，將薑湯救醒，兀自叫心痛不已。當下飛駕入城，扶著宣王進宮。各軍士未及領賞，草草而散。正是：乘興而來，敗興而返。髯翁有詩云：
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- 赤矢朱弓貌似神，千軍隊裏騁飛輪。
- 君王枉殺還須報，何况區區平等人。
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